En décembre 2004, les scientifiques de la mission du Mars Exploration Rover Spirit ont aperçu une crête près du sommet de Husband Hill, l'une des sept Columbia Hills situées près du milieu de Mars? Cratère Gusev. Steve Squyres, chercheur scientifique principal pour la mission MER, a commencé à appeler la crête? Lookout de Larry? et l'équipe de mission a décidé d'envoyer Spirit sur cette crête pour déterminer de quoi il s'agissait et l'utiliser comme un «perchoir». pour prendre un panorama sur la vallée qu'elle surplombait. Ils savaient que ce serait un défi étant donné le sable, la pente raide et les rochers de la région, mais les scientifiques découvrent maintenant que la montée difficile en valait la peine. Selon un géologue, ce que Spirit découvre à Larry? S Lookout pourrait se révéler être l'un des points forts de la mission MER.
Le? Larry? de Larry? s Lookout est le Dr Larry Crumpler; géologue de terrain, volcanologue et conservateur de recherche au Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique à Albuquerque, Nouveau-Mexique. Il est également scientifique de mission pour MER.
À l'origine, Spirit s'était approché et avait grimpé du belvédère de Larry, et de ce point de vue, le belvédère ne semblait être qu'un bouton sur la colline.
Mais le rover s'est ensuite déplacé du côté du belvédère de Larry et a pris une photo qui a immédiatement attiré l'attention des Squyres et d'autres scientifiques de la mission. L'image regarde vers le nord le long de la crête des Columbia Hills avec Spirit assis sur Husband Hill et la caméra pointée sur Clark Hill. Les collines sont parsemées de rochers et au premier plan, deux rochers inclinables. Le grand affleurement juste derrière les rochers est le belvédère de Larry.
Le Dr Crumpler a expliqué l'image et les questions qu'elle a suscitées: «De ce point de vue, nous pouvons voir que l'affleurement a un aspect incliné. Les deux rochers devant l'affleurement semblent orientés dans la même direction. Et dans la colline au loin à droite, vous pouvez voir des couches qui semblent être orientées selon les mêmes angles. Et à gauche, il y a des affleurements orientés exactement au même angle. L'impression générale est qu'il existe une sorte de stratification ou de structure organisée sur les collines. Notre grande question est, est-ce juste quelque chose drapé au-dessus des collines, comme une chute de cendres drapée dessus comme de la neige, ou est-ce une indication de la disposition interne des plans de litière dans les collines? Les collines se sont-elles formées à l'origine en se gonflant, et les lits étaient-ils à l'origine horizontaux? Ou une sorte d'altération s'est-elle produite? L'une de ces interprétations est intéressante car elle indique que quelque chose s'est produit après la formation initiale des roches et des collines elles-mêmes.
Crumpler a déclaré que c'était l'un des domaines les plus intéressants que Spirit ait jamais rencontrés, et la première indication d'un substrat rocheux étendu. «Pour la première fois, nous avons commencé à avoir l’espoir de pouvoir comprendre les collines de Columbia». il a dit. "Je pense que ça va être un moment fort de la mission."
Crumpler dit qu'ils voient des preuves de matériaux finement ensemencés dans les roches, avec de très fines stratifications qui signifient des matériaux assimilables à des sédiments. "Tout cela indique que nous ne regardons pas seulement les roches volcaniques ou les vieilles roches brisées, mais il y a une sorte de stratification organisée," il a dit. "Nous allons faire une campagne à grande échelle pour essayer de comprendre toutes ces choses." Bien que l'équipe scientifique MER ait encore une pléthore de questions sans réponse sur cette zone des Columbia Hills, d'après les preuves jusqu'à présent, l'eau est susceptible de faire au moins partie de l'équation finale.
Spirit est sur le point de commencer à étudier l'affleurement rocheux surnommé de manière informelle? Methuselah? juste à gauche des traces du rover dans l'image. «Spirit regarde cet affleurement qui plonge vers le nord-ouest et qui semble avoir été laminé avec des plans de litière». dit Crumpler. «Il s'agit d'un affleurement d'une hauteur d'un pied avec un angle impair qui indique une structure ou un dépôt qui a eu lieu sur une pente.
Au cours du week-end du 23 au 24 avril, Spirit a reçu l'ordre de prendre une image panoramique de l'affleurement afin de donner aux scientifiques une vue d'ensemble de la configuration générale et de l'aménagement de la zone.
Crumpler a noté qu'il existe une différence d'âge considérable entre les collines Columbia et la plaine de lave que Spirit a traversée pour atteindre les collines. Il a comparé les collines à une butte de grès entourée de coulées de lave fraîche et jeune, semblable au paysage que l'on trouve aux États-Unis? Sud-ouest. "Les collines sont beaucoup, beaucoup plus anciennes," Dit Crumpler. «Vous pouvez réellement voir le contact entre les deux où la lave coule en quelque sorte sur les bords des collines. Lorsque vous traversez cette frontière, vous passez des basaltes qui ne montrent que de petites quantités d'altération et d'altération aux roches des collines Columbia qui sont totalement «grunged-up». et modifié, et essentiellement imbibé d'eau à un moment de leur histoire.?
"Nous essayons toujours de comprendre ce qui se passe ici," Crumpler a ajouté, "mais l'affleurement que nous examinons nous donne de bons indices."
Crumpler a une vaste expérience en géologie de terrain et a déclaré qu'il a passé beaucoup de temps à traverser les coulées de lave du Nouveau-Mexique, tout comme Spirit a parcouru la coulée de lave dans le cratère de Gusev. Il a toujours eu un intérêt intense pour l'exploration géologique d'autres planètes et a été impliqué dans certains des programmes de cartographie de Mars, Vénus et Io. Mais il dit que le programme MER est la mission la plus excitante dont il a fait partie.
«Chaque jour, il y a eu quelque chose de différent que nous n'avions pas vu la veille, ou une nouvelle perspective du terrain, donc je dis toujours ça« aujourd'hui » est la partie la plus excitante de la mission.?
"Quand vous êtes sur le terrain," il a continué, "vous continuez à bouger parce que vous êtes toujours curieux de savoir ce que vous allez trouver au prochain affleurement qui vous en dira plus sur ce que vous essayez de comprendre. Mais il est très probable que nous soyons ici (à Larry? S Lookout) pendant longtemps en accordant toute notre attention à cet affleurement.
Il semble donc que le Lookout de Larry gardera Spirit et les scientifiques MER occupés pendant un certain temps, alors qu'ils tentent de percer les mystères des Columbia Hills.
Écrit par Nancy Atkinson
