Crédit d'image: NASA
La NASA et le département américain de l'Énergie ont mis en place un nouveau laboratoire pour étudier l'effet du rayonnement sur les astronautes lorsqu'ils volent en dehors de l'atmosphère protectrice de la Terre. Les équipes effectueront une variété d'expériences avec les types de rayonnement trouvés dans l'espace dans l'espoir de mieux comprendre comment il endommage les tissus vivants. Cela peut aider la NASA à prévoir les risques et à développer des contre-mesures lors du risque d'exposition des astronautes aux rayonnements à long terme.
Imaginez un équipage de vaisseau spatial humain voyageant dans l'espace. Un satellite envoie un avertissement; les particules énergétiques sont accélérées depuis la couronne du soleil, envoyant un rayonnement dangereux vers leur vaisseau spatial, mais l'équipage n'est pas inquiet. Bien avant leur voyage, les chercheurs sur Terre ont mené des expériences pour mesurer avec précision les dangers du rayonnement spatial et développé de nouveaux matériaux et contre-mesures pour les protéger.
Pour assurer la sécurité des équipages des engins spatiaux, les biologistes et physiciens de la NASA effectueront des milliers d'expériences au nouveau laboratoire de rayonnement spatial de la NASA (NSRL), 34 millions de dollars, mis en service aujourd'hui au Brookhaven National Laboratory du Département de l'énergie (DOE) à Upton, NY Le laboratoire, construit en coopération entre la NASA et le DOE, est l'une des rares installations capables de simuler l'environnement de rayonnement spatial difficile.
«Les scientifiques utiliseront cette installation comme un outil de recherche pour protéger les équipages actuels de la Station spatiale internationale et pour permettre à la prochaine génération d'explorateurs d'aller en toute sécurité au-delà du quartier protégé de la Terre», a déclaré Guy Fogleman, directeur de la Division de la recherche en bioastronautique, Office of Biological et recherche physique (OBPR), au siège de la NASA à Washington.
Le rayonnement spatial produit par le soleil et d'autres sources galactiques est plus dangereux et des centaines de fois plus intense que les sources de rayonnement, telles que les rayons X médicaux ou le rayonnement cosmique normal, généralement rencontrés sur Terre. Lorsque les particules intensément ionisantes trouvées dans l'espace heurtent les tissus humains, cela peut endommager les cellules et éventuellement conduire au cancer.
Environ 80 chercheurs mèneront des recherches chaque année dans la nouvelle installation. «Le NSRL nous permettra de tripler la capacité des chercheurs à effectuer des expériences de radiobiologie et les connaissances scientifiques qui en résultent», a déclaré Frank Cucinotta, scientifique du programme pour le projet de santé par rayonnement spatial de la NASA au Johnson Space Center de Houston. "Les scientifiques des universités et des centres médicaux à travers le pays utiliseront l'installation pour étudier comment le rayonnement spatial endommage les cellules et les tissus tels que les yeux, le cerveau et les organes internes", a-t-il déclaré.
Pour chaque expérience, un accélérateur produit des faisceaux de protons ou d'ions lourds. Ces ions sont typiques de ceux accélérés dans les sources cosmiques et par le soleil. Les faisceaux d'ions se déplacent à travers un tunnel de transport de 328 pieds jusqu'au hall cible blindé de 400 pieds carrés. Là, ils ont touché la cible, qui peut être un échantillon biologique ou un matériau de protection.
"Les physiciens mesureront comment des particules spécifiques interagissent avec le matériau de protection", a déclaré James Adams, le scientifique du programme pour le programme de blindage contre les radiations spatiales au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alberta. "Nous pouvons utiliser ces connaissances pour améliorer notre capacité à prédire la l'efficacité de divers matériaux et pour développer et tester de nouveaux matériaux.
Au NSRL, l'équipe de santé radiologique effectuera des tests approfondis avec des échantillons biologiques placés sur le chemin du rayonnement. Ils utiliseront ces informations pour comprendre les mécanismes des dommages causés aux cellules par les rayonnements, prévoir les risques et développer des contre-mesures qui atténuent les effets des rayonnements. "Les progrès de la détection des radiations, du blindage et d'autres techniques d'atténuation des rayonnements peuvent être appliqués aux travailleurs dans l'espace et sur Terre et peuvent conduire à une meilleure utilisation des rayonnements pour traiter les maladies sur Terre et prévenir les maladies radio-induites", a déclaré Fogleman.
Depuis les années 1970, la NASA utilise des accélérateurs de particules pour comprendre et atténuer les risques de rayonnement spatial. Le NSRL bénéficiera des accélérateurs de particules à haute énergie du Brookhaven National Laboratory, une installation du DOE établie en 1947. La construction de la nouvelle installation a commencé en 1998 et a été financée en partie par le Bureau de la recherche biologique et physique de la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
