On ne sait pas comment les opérations scientifiques du télescope spatial Kepler continueront, le cas échéant, alors que la NASA soupèse quoi faire avec le vaisseau spatial paralysé. Mais l'agence dit de ne pas encore compter Kepler.
Ce qui est sûr, c'est que la NASA ne peut pas récupérer les deux roues de réaction défaillantes qui ont empêché Kepler de faire sa mission scientifique principale, qui cherchait des exoplanètes (en se concentrant sur les exoplanètes de la taille de la Terre) dans une petite zone de la constellation du Cygne.
"Nous ne pensons pas pouvoir récupérer le fonctionnement à trois roues ou la mission scientifique originale de Kepler", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA, lors d'une conférence de presse téléphonique avec des journalistes jeudi 15 août.
Mais le vaisseau spatial, qui travaille déjà depuis des années lorsque sa mission principale a cessé en 2010, est toujours en très bonne forme autrement, a ajouté Charles Sobeck, chef de projet adjoint de Kepler.
En tant que telle, la NASA envisage maintenant d'autres missions scientifiques, qui pourraient aller de la recherche d'astéroïdes à une technique appelée microlentille, qui pourrait montrer des planètes de la taille de Jupiter autour d'autres étoiles avec la capacité pointue plus limitée du vaisseau spatial. Plus d'informations devraient être disponibles à l'automne sur ces points, une fois que l'équipe de Kepler aura examiné certains livres blancs contenant des propositions scientifiques.
Il y a des facteurs limitatifs. Le premier est la santé du vaisseau spatial, mais il est jusqu'à présent répertorié comme bon (à l'exception des deux roues de réaction endommagées). Alors que le rayonnement peut dégrader les composants au fil du temps et qu'une micrométéoride parasite pourrait (comme une petite chance) endommager le vaisseau spatial, Kepler est actuellement en mesure de travailler sur quelque chose de nouveau, a déclaré Sobeck.
"Nous l'avons dans un état de repos ponctuel en ce moment", a déclaré Sobeck, se référant à un état où le vaisseau spatial utilise le moins de carburant possible. Cela prolongera le «budget» du carburant pendant des années, même si Sobeck n'a pas été en mesure de dire combien d'années encore.
Une autre préoccupation est le budget limité de la NASA, qui (comme d'autres ministères) a subi la séquestration et d'autres mesures alors que le gouvernement américain est aux prises avec sa dette. Kepler dispose d'un budget estimé à 18 millions de dollars pour l'exercice 2013, ont déclaré des responsables de l'agence, ajoutant qu'ils devraient soupeser toute future mission scientifique par rapport à d'autres projets menés par l'agence.
Le drame public a commencé le 15 mai, lorsque la NASA a annoncé qu'une seconde des quatre roues de réaction de Kepler - des appareils qui maintiennent le télescope pointé dans la bonne direction - avait échoué.
"Nous avons besoin de trois roues en service pour nous donner la précision de pointage qui nous permet de trouver des planètes", a déclaré Bill Borucki, enquêteur principal de Kepler, lors d'un point de presse ce jour-là. "Sans trois roues, on ne sait pas si nous pourrions continuer à faire quoi que ce soit sur cette commande."
À peu près à la même époque, Scott Hubbard - professeur consultant en aéronautique et astronautique à la Stanford’s School of Engineering - a rédigé une séance de questions-réponses en ligne sur le processus de récupération de Kepler. Il a souligné que la perte potentielle, bien que triste, n'est pas dévastatrice pour la science.
"Les retours scientifiques de la mission Kepler ont été stupéfiants et ont changé notre vision de l'univers, en ce sens que nous pensons maintenant qu'il y a des planètes un peu partout", a-t-il écrit.
«Ce sera très triste si cela ne peut plus durer, mais les contribuables en ont vraiment eu pour leur argent. Jusqu'à présent, Kepler a détecté plus de 2 700 exoplanètes candidates en orbite autour d'étoiles lointaines, y compris de nombreuses planètes de la taille de la Terre qui se trouvent dans la zone habitable de leur étoile, où l'eau pourrait exister sous forme liquide. » (Vous pouvez lire ici certaines des découvertes les plus inhabituelles de Kepler.)
La NASA a fait plusieurs tentatives pour ressusciter les roues. Le 18 juillet, les membres de l'équipe ont testé la roue de réaction quatre, qui tournait dans le sens antihoraire mais ne bougeait pas dans le sens horaire. Quatre jours plus tard, un test avec la roue de réaction deux a montré qu'il se déplaçait bien aux commandes de test dans les deux sens.
"Au cours des deux prochaines semaines, les ingénieurs examineront les données de ces tests et examineront les étapes à suivre", a déclaré le chef de mission Roger Hunter. «Bien que les deux roues aient montré du mouvement, les niveaux de friction seront critiques dans de futures considérations. Les détails du frottement des roues sont en cours d'analyse. »
Les chefs de mission ont réussi à faire tourner la roue de réaction 4 dans les deux sens le 25 juillet, selon une mise à jour du 2 août. Tout en prévenant que le frottement pourrait affecter l'utilisabilité des roues à long terme, l'équipe a exprimé son optimisme alors que les tests se poursuivaient.
"Avec la démonstration que les deux roues continueront de bouger et la mesure de leurs niveaux de friction, les tests fonctionnels des roues de réaction sont maintenant terminés", a écrit Hunter dans la mise à jour, la dernière sortie avant la conférence de presse de jeudi. " la prochaine étape sera un test de performance au niveau du système pour voir si les roues peuvent contrôler adéquatement le pointage des engins spatiaux. »
Cela devait commencer le 8 août. Vous pouvez lire plus de détails techniques sur les tests ici. Ces tests ont cependant montré que le frottement s'est accru au-delà de ce que le vaisseau spatial pouvait supporter. Kepler est entré en mode sans échec, il a été récupéré et il est maintenant essentiellement en attente en attendant d'autres instructions.
Pendant ce temps, sonder les données produites par Kepler jusqu'à présent révèle toujours de nouveaux candidats planétaires. Le nombre actuel est maintenant de 3 548 - une augmentation par rapport aux 2 700 environ cités en mai - même si Kepler a été mis à l'écart dans l'intervalle.
Un vaisseau spatial de suivi est également prévu: le Transiting Exoplanet Survey Satellite, qui devrait démarrer vers 2017 ou 2018. Il recherchera des planètes extraterrestres dans les étoiles les plus brillantes et les plus proches du ciel entier, dans des endroits qui sont (en termes relatifs ) près de la Terre.
