Image montrant des rayons faibles et étroits dans l'anneau B externe. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Les scientifiques célèbrent la première observation de rayons par un vaisseau spatial Cassini, les marques radiales fantomatiques découvertes dans les anneaux de Saturne par le vaisseau spatial Voyager de la NASA il y a 25 ans.
Une séquence d'images prises sur le côté des anneaux non éclairés par le soleil a capturé quelques rayons étroits et faibles dans l'anneau B externe, d'environ 3500 kilomètres de long et d'environ 100 kilomètres de large (2200 miles par 60 miles).
Les images peuvent être vues sur: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://ciclops.org.
Auparavant, les scientifiques pensaient que la visibilité des rayons dépendait de l'élévation du soleil au-dessus des anneaux. Moins il y a de soleil, plus les rayons sont visibles. Pour cette raison, ils ne s'attendaient pas à voir des rayons plus tard dans la mission lorsque l'angle du soleil sera faible.
Dans les images du Voyager d'il y a 25 ans, les rayons semblaient sombres lorsqu'ils étaient vus à de faibles angles solaires et brillants lorsqu'ils étaient vus à des angles solaires élevés. Ce comportement a indiqué qu'ils étaient constitués de particules glaciales extrêmement petites. Depuis les jours du Voyager, des rayons ont été vus sur des images prises par le télescope spatial Hubble de la NASA. Les nouvelles images Cassini ont été prises à des angles de soleil très élevés, où les petites particules peuvent s'éclaircir considérablement, les rendant ainsi plus visibles.
La détermination du moment d'apparition des rayons sera d'un grand intérêt et nécessitera de surveiller l'activité des rayons à partir d'une variété de géométries sur plusieurs années. "Cassini a découvert que la période de rayonnement kilométrique de Saturne a changé depuis Voyager, ce qui, bien que difficile à croire, peut signifier que la rotation de l'intérieur de Saturne a changé", a déclaré le Dr Carolyn Porco, chef d'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute de Boulder. , Colorado, et l'un des premiers individus à étudier les rayons dans les images Voyager. "Ce serait une conclusion aux conséquences énormes, donc nous allons regarder de très près pour voir si la fréquence de l'activité des rayons a également changé."
L’analyse de Porco des rayons au début des années 1980 a révélé que ces arrangements étroits de petites particules allaient et venaient avec une période égale à celle des puissants sursauts d’ondes radio, appelés Saturne Kilométrique Radiation, découverts par Voyager et provenant du champ magnétique de Saturne. Cette association a indiqué que les rayons étaient un phénomène impliquant des effets électromagnétiques dus au champ magnétique de Saturne.
Il n'y a pas de théorie communément admise pour la création de rayons. Certaines idées suggèrent que les rayons résultent des impacts de météorites sur les anneaux; d'autres suggèrent qu'ils sont créés par l'instabilité du champ magnétique de Saturne, qui entoure la planète, près des anneaux. Quelle que soit la cause, les membres de l'équipe d'imagerie étudieront les nouvelles images des rayons et maintiendront leur vigilance pour d'autres observations de rayons.
Cassini a également effectué un survol du Titan de la lune de Saturne le mercredi 7 septembre. Au cours de ce survol, l'un des deux enregistreurs électroniques à bord du vaisseau spatial n'a pas réussi à enregistrer les données scientifiques comme prévu. L'équipe du vaisseau spatial est en train de dépanner la cause de l'anomalie, et les premières indications indiquent un problème logiciel qui pourrait être corrigé sans impact à long terme. Environ la moitié des données scientifiques prévues ont été reçues.
Il s'agissait du huitième survol de Cassini sur les 45 survols Titan prévus au cours de la tournée nominale de quatre ans.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la direction de la mission scientifique de la NASA à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
