Il s'avère que cette fameuse question de "Comment allez-vous aux toilettes dans l'espace?" n'est pas si facile de répondre. Du moins, pas quand il s'agit de «repartir» - à plusieurs reprises - dans votre combinaison spatiale, alors que vous le portez sans interruption depuis six jours ou plus.
"Le problème est un peu inconnu, car le scénario de devoir s'occuper des déchets humains dans une combinaison spatiale plus longue que quelques heures est un problème plus récent qui concerne les préparatifs pour l'exploration de l'espace lointain", a déclaré Paul Musille, qui est le Chef de projet pour le HeroX-NASA Space Poop Challenge.
Oui, la NASA a vraiment un Space Poop Challenge. Et la date limite approche.
Ce défi est l'un des derniers projets du NASA Tournament Lab, un programme qui demande aux membres du public d'aider à trouver de «nouvelles idées ou solutions» pour les problèmes liés à l'espace. Il est hébergé par la plateforme de crowdsourcing HeroX. (Divulgation, Fraser Cain, éditeur de Space Magazine, travaillait pour HeroX.)
Vous avez peut-être pensé que tout le problème «aller aux toilettes dans l'espace» avait déjà été résolu - dans le style de la NASA, avec des acronymes. À bord de la Station spatiale internationale (ISS), il y a le système de contrôle environnemental et de survie (ECLSS), un système de survie qui, entre autres, aide à la gestion des déchets et à l'approvisionnement en eau (oui, l'urine est recyclée en eau). Les toilettes à gravité nulle sur l'ISS sont un système d'aspiration entraîné par un ventilateur, appelé le compartiment des déchets et de l'hygiène (WHC). Ensuite, il y a les MAG (Maximum Absorbency Garment) - essentiellement des couches pour adultes - portées pendant des sorties dans l'espace de 7 à 8 heures.
Mais que se passe-t-il lors de missions de longue durée ou même en cas d'urgence (pensez à Mark Watney) où les astronautes pourraient avoir besoin de passer plusieurs jours dans une combinaison spatiale?
"Il est assez clair que la solution MAG ne sera pas une option sûre pour une utilisation de plus longue durée", a déclaré Musille à Space Magazine, "et que le système utilisé sur l'ISS n'est pas non plus correctement dimensionné pour une application à l'intérieur d'une combinaison."
Le Space Poop Challenge cherche à créer un «système de gestion des déchets adapté» capable de répondre aux besoins des salles de bains pendant six jours.
"Ce dont nous avons besoin, c'est d'un système à l'intérieur d'une combinaison spatiale qui recueille les déchets humains jusqu'à 144 heures et les achemine loin du corps, sans utiliser de mains", explique HeroX sur le site du Space Poop Challenge. «Le système doit fonctionner dans les conditions de l'espace - où les solides, les fluides et les gaz flottent en microgravité (ce que la plupart d'entre nous pensent comme« gravité zéro ») et ne se mélangent pas nécessairement ou n'agissent pas comme ils le feraient sur terre . Ce système aidera à maintenir les astronautes en vie et en bonne santé pendant 6 jours ou 144 heures. »
Rick Mastracchio de la NASA explique les problèmes dans cette vidéo:
Étant donné que les astronautes pourraient avoir une perspective unique en ce qui concerne la contribution aux idées, Musille a déclaré que dans le cadre du processus de conception de projet conjoint avec la NASA, son équipe avait discuté avec des astronautes et d'autres experts techniques de l'agence spatiale.
Mais la NASA pense que le public pourrait aussi proposer de bonnes idées. De toutes les idées soumises dans le cadre du défi HeroX, jusqu'à trois seront choisies comme solutions possibles, avec un total de prix pouvant atteindre 30 000 $.
Quel pourrait être le plus grand obstacle à surmonter?
"Je pense que le plus grand obstacle pourrait être l'espace limité à l'intérieur du MACES (Modified Advanced Crew Escape Suit, la combinaison spatiale en cours de développement pour une utilisation sur le vaisseau spatial Orion)", a déclaré Musille par e-mail. «Cela empêche directement l'adaptation d'autres systèmes de toilettes conçus pour l'espace, comme celui utilisé sur l'ISS.»
Vous avez des idées pour résoudre ce défi compliqué? La date limite pour ce défi est le 20 décembre, et HeroX dit que cela a été l'un de leurs défis les plus populaires, battant des records dans le nombre de soumissions, le nombre de pays différents représentés, les inscriptions et les pages vues par jour.
