Un impact d'astéroïde ou des éruptions volcaniques ont-ils tué les dinosaures? Ils peuvent être tous les deux à blâmer.
(Image: © Stocktrek Images)
L'astéroïde ou la comète qui a percuté la Terre il y a 66 millions d'années n'est peut-être pas le seul coupable derrière disparition des dinosaures.
Deux nouvelles études dans la revue Science examinent le lien possible entre cet impact (désormais visible Cratère Chicxulub dans la région du Yucatan, au Mexique), et d’énormes éruptions volcaniques en Inde, de l’autre côté du monde. Les chercheurs impliqués dans les deux études distinctes disent qu'il n'est donc pas clair dans quelle mesure l'impact, par opposition à la volcans, a déclenché l'extinction de masse qui a tué le dinosaures, ainsi que de nombreuses autres formes de vie.
Dans l'un des articles, les scientifiques ont découvert les dates les plus précises à ce jour pour les éruptions volcaniques indiennes vers la fin du Crétacé, lorsque cette extinction de masse s'est produite il y a environ 66 millions d'années. Au cours de cette éruption d'un million d'années, les volcans ont projeté des coulées de lave sur des centaines de kilomètres à travers l'Inde. Ce processus a créé des basaltes d'inondation, maintenant appelés pièges Deccan, qui, dans certaines régions, ont une épaisseur de près de 1,25 miles (2 kilomètres). [Photos: Astéroïdes dans l'espace profond]
"Je dirais, avec une confiance assez élevée, que les éruptions se sont produites dans les 50 000 ans, et peut-être 30 000 ans, (astéroïde) impact», a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de ce document, Paul Renne, scientifique planétaire à l’Université de Californie à Berkeley.
Il a ajouté qu'étant donné la marge d'erreur de l'étude, ces éruptions se sont produites à peu près en même temps que l'accident cosmique. "C'est une validation importante de l'hypothèse que l'impact a renouvelé les coulées de lave."
Moment explosif
Les auteurs de cet article ont également révélé une surprise: leur nouvelle datation a montré qu'environ 75% de la lave créée par les pièges Deccan a éclaté après l'impact. Si d'autres recherches le confirment, c'est une découverte nouvelle, car des études antérieures suggéraient que seulement 20% de la lave coulait après l'astéroïde ou la comète.
Les scientifiques ont utilisé une méthode de datation précise appelée datation argon-argon pour mesurer les roches formées à peu près au même moment que l'extinction de masse à la fin du Crétacé et au début de la période tertiaire. Cette zone du dossier géologique est appelée Limite K-Pg (anciennement connue sous le nom de limite K-T).
Dans le nouveau document, cette équipe s'est appuyée sur des recherches antérieures qu'elle avait effectuées pour déterminer la date de l'impact, qui, selon les roches collectées au Montana, s'est produite il y a 66 052 000 ans, soit 8 000 ans.
Ils ont également abordé l'énigme de la datation des pièges Deccan avant, dans une enquête de 2015 sur des échantillons indiens qui a montré que dans au moins un endroit, les éruptions se sont produites dans les 50 000 ans de l'impact. Maintenant, les scientifiques ont obtenu des dates similaires à partir d'un total de 19 roches trouvées à d'autres endroits dans les pièges Deccan.
Si la plupart de la lave a jailli après l'impact, cela a de grandes implications sur la façon dont l'extinction s'est déroulée. Voici ce que le récit standard a été: si la plupart de la lave des pièges Deccan a éclaté avant l'impact, les gaz qu'elle a générés pourraient avoir provoqué le réchauffement climatique au cours des 400 000 dernières années du Crétacé. Les observations montrent que les températures mondiales ont augmenté d'environ 14,4 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius), ce qui aurait forcé les espèces à évoluer pour vivre dans ces températures plus chaudes. Ensuite, l'écosystème perturbé se serait effondré au milieu de refroidissement global après l'impact a poussé la poussière (bloquant le soleil) ou les gaz volcaniques ont refroidi le climat.
Le nouveau scénario suggère que le changement climatique s'est produit avant même le pic des éruptions. Si cela se produisait, les gaz se seraient écoulés des chambres souterraines de magma sur une longue période, semblable à ce qui est observé aujourd'hui sur l'Etna en Italie et Popocatepetl au Mexique. [En images: le cratère géant sous le Groenland expliqué]
"Cela change notre perspective sur le rôle des pièges Deccan dans l'extinction du K-Pg", a déclaré l'auteur principal Courtney Sprain, un ancien doctorant de Berkeley qui est chercheur postdoctoral à l'Université de Liverpool au Royaume-Uni, dans le même communiqué. . "Soit les éruptions Deccan n'ont pas joué un rôle - ce que nous pensons peu probable - soit beaucoup de gaz modifiant le climat ont éclaté pendant l'impulsion de volume le plus bas des éruptions."
Il existe de nombreuses questions ouvertes avec cette recherche, cependant, en particulier depuis les volcans peuvent produire à la fois des gaz de refroidissement et de réchauffement. Et les scientifiques n'ont jamais été en mesure de mesurer la production d'une éruption de basalte massive comme celle de Deccan Traps en temps réel - la dernière de ces éruptions s'est terminée il y a environ 15 millions d'années, dans le nord-ouest du Pacifique.)
La deuxième nouvelle étude complique également les choses, en calculant des estimations de dates légèrement différentes pour l'éruption des pièges Deccan. (Les deux groupes ont analysé différents minéraux; en outre, l'un s'est concentré sur les coulées de lave elles-mêmes et l'autre sur les sédiments trouvés entre les coulées de lave.)
La recherche est décrite dans deux papiers publié aujourd'hui (21 février) dans la revue Science.
