Un navire de récupération transporte la première capsule du Crew Dragon de SpaceX hors de l'océan Atlantique après l'éclatement du vaisseau spatial le 8 mars 2019.
(Image: © NASA TV)
Le paysage des vols spatiaux vient de changer.
La capsule Crew Dragon de SpaceX a effectué sa première mission vers la Station spatiale internationale (ISS), clôturant le vol de six jours ce matin (8 mars) avec un éclaboussure dans l'océan Atlantique.
Mis à part un mannequin chargé d'instruments nommé Ripley, Crew Dragon n'a transporté aucun passager sur le vol, qui est connu sous le nom de Démo-1. Mais le succès de la croisière Shakeout suggère que cette énorme étape n'est pas loin.
"C'est tout un privilège d'être ici pour ces jours historiques", a déclaré l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne David Saint-Jacques mercredi 6 mars depuis la station lors d'une conversation vidéo sur Demo-1 avec le vice-président américain Mike Pence et l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine.
"C'est vraiment l'ouverture d'une nouvelle ère", a ajouté Saint-Jacques, qui a été rejoint lors de l'appel orbite-sol par l'astronaute de la NASA Anne McClain.
Taxis astronautes privés
Pour apprécier la nouvelle ère, nous devons d'abord faire un bref bilan de l'ancienne.
Les astronautes américains n'ont pas lancé en orbite à bord d'un vaisseau spatial local depuis juillet 2011, lorsque la navette spatiale Atlantis a décollé lors de la dernière mission du programme de navette.
Depuis lors, les États-Unis - et tous les autres pays qui envoient des personnes à destination et en provenance de l'ISS - dépendent de Vaisseau spatial russe Soyouz, qui lancent des roquettes du même nom. Le Soyouz arbore trois sièges, dont chacun se vend actuellement à environ 80 millions de dollars.
Cette dépendance à l'égard de la Russie était toujours censée être temporaire, une sorte de brèche jusqu'à ce que des véhicules privés américains soient disponibles. En 2014, la NASA a signé des accords d'équipage commercial avec deux sociétés américaines: SpaceX a obtenu 2,6 milliards de dollars pour développer Crew Dragon et Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars pour CST-100 Starliner capsule.
À l'époque, les responsables de la NASA ont déclaré qu'ils espéraient qu'une de ces capsules ou les deux seraient opérationnelles d'ici la fin de 2017. Cette chronologie a bien sûr été repoussée. Mais, avec Demo-1 dans les livres, l'objectif est désormais en vue pour SpaceX.
En effet, l'entreprise pourrait y arriver cette année. Un test de lancement-abandon, qui démontrera le système d'évacuation d'urgence de Crew Dragon, est prévu pour la période de juin. Si cela se passe bien, un vol de démonstration en équipage vers l'ISS appelé Demo-2 pourrait se produire. dès juillet. Des missions contractuelles pour la NASA, qui embarqueront chacune quatre astronautes, suivront un peu plus tard.
Le calendrier cible de Boeing est similaire. Le vol d'essai sans équipage de Starliner vers l'ISS, l'abandon du test et le vol d'essai en équipage de l'ISS pourraient avoir lieu en avril, mai et août, respectivement, si tout se passe bien.
Accroître l'accès à l'orbite
La mise en ligne de Crew Dragon et Starliner fera plus que simplement sauver la fierté américaine blessée, ont déclaré des responsables de la NASA et des défenseurs de l'exploration.
Le vaisseau spatial privé, et d'autres innovations récentes telles que les fusées à reflux régulier, aideront à réduire le coût d'accès à l'espace et permettront ainsi beaucoup plus d'activité en orbite terrestre basse (LEO) et au-delà, a déclaré aujourd'hui l'administrateur Jim Bridenstine, administrateur de la NASA, lors d'une webdiffusion. juste après l'éclatement de Crew Dragon.
Le résultat, a-t-il prédit, sera l'émergence d'un «marché commercial robuste» dans lequel la NASA n'est que l'un des nombreux clients de véhicules tels que Crew Dragon. En effet, le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a récemment déclaré qu'il envisageait voler les touristes de l'espace sur la capsule dans un avenir pas trop lointain.
Avec des opérations LEO en plein essor dans des mains privées, la NASA sera en mesure de consacrer plus de ressources à ses principaux objectifs de vol spatial humain - remettre les gens sur la lune et ensuite envoyer des astronautes sur Mars, a déclaré Bridenstine.
Demo-1 est une pièce "dans cette vision vraiment grandiose", a-t-il dit. "Et ce n'est pas un petit morceau. C'est une réalisation incroyable dans l'histoire des États-Unis d'Amérique."
Eric Stallmer, président de la Fédération des vols spatiaux commerciaux, a exprimé des sentiments similaires, affirmant que le succès de Demo-1 aura probablement des effets de réverbération dans toute l'industrie du vol spatial.
"Ce que cela montre, c'est l'énorme opportunité qui nous attend", a déclaré Stallmer à Space.com. "Et ce n'est pas dans un avenir très lointain, c'est dans des mois."
Pompage des freins
Cependant, tout le monde ne considère pas la démo-1 comme un événement transformateur.
L'expert en politique spatiale John Logsdon, par exemple, considère la mission comme «symboliquement très excitante, car il s'agit d'une première étape nécessaire à la restauration de la capacité américaine [de vol spatial humain]».
Mais Crew Dragon ne fait rien de particulièrement nouveau, a-t-il dit, notant que Astronautes d'Apollo il y a près de 50 ans, des éclaboussures d'océan assistées par parachute - et c'était après des voyages sur la lune. Et Logsdon ne voit pas Crew Dragon comme un véhicule vraiment commercial, car il a été développé et vole avec le financement de la NASA.
"En raison d'Elon et de SpaceX, il y a une aura d'innovation à cela", a-t-il déclaré à Space.com. "Et je pense que l'enthousiasme que cela crée est bon pour tout le monde. Tout est bon, mais ce n'est pas le changement de paradigme d'une nouvelle façon de faire des affaires."
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