L’extrémité enflammée de la navette Columbia est survenue alors que les familles des astronautes du STS-107 attendaient côté piste que tout le monde rentre à la maison. Sa disparition a été capturée sur plusieurs caméras vidéo amateurs, dont beaucoup ont été rediffusées sur les réseaux d'information.
Au cours des quatre mois suivants, quelque 20 000 bénévoles se sont déplacés dans le sud-ouest des États-Unis pour trouver des morceaux de la navette, avec 85 000 pièces (38% de la navette) ainsi que des restes humains. Pendant ce temps, les enquêteurs ont rapidement ciblé un morceau de mousse qui est tombé du réservoir extérieur de Columbia et a heurté l'aile. Une enquête de sept mois connue sous le nom de Columbia Accident Investigation Board a finalement révélé que c'était la cause ultime de la disparition de la navette, bien qu'il y ait eu également d'autres facteurs.
La catastrophe a tué sept personnes: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark et Ilan Ramon (qui était le premier astronaute d'Israël.) À une époque où la plupart des navettes se concentraient sur la construction de la Station spatiale internationale, cette le mandat de l'équipage était différent: passer 24 heures par jour à faire des expériences de recherche. Une partie du travail était récupérable après 16 jours passés dans l’équipage.
La disparition de Columbia a entraîné plusieurs changements de conception dans le réservoir externe alors que la NASA se concentrait sur «le problème de la mousse». La NASA a mis en place une nouvelle procédure en orbite permettant aux astronautes de scanner le ventre de la navette pour déceler des carreaux cassés à l'aide du robot canadien et de caméras vidéo; des navettes ont également volé vers la Station spatiale internationale de manière à ce que les astronautes à bord puissent prendre des photos du fond.
La mission de retour en vol STS-114 en juillet-août 2005 a entraîné une perte de mousse plus importante que prévu. Ensuite, la NASA a trouvé quelque chose. Pendant longtemps, les travailleurs du site d'assemblage de Michoud ont été blâmés pour une mauvaise installation de la mousse après des tests partiels sur des réservoirs externes, mais une analyse aux rayons X sur un réservoir entier (effectuée pour des raisons qui sont expliquées dans ce billet de blog du responsable de la navette de l'époque) Wayne Hale) a révélé que cela était en fait dû aux «cycles thermiques associés au remplissage du réservoir».
«Discovery a volé le 4 juillet 2006; aucune perte de mousse significative ne s'est produite. Je considère que c'est le véritable retour en vol de la navette spatiale », écrit-il. «Alors, on était stupides? Oui. Pouvez-vous apprendre de notre erreur? J'espere."
