L'exploitation lunaire pourrait réellement fonctionner, avec la bonne approche

Le rapport explique que, combiné avec des étages supérieurs et des atterrisseurs réutilisables, un approvisionnement spatial en propulseur a longtemps été considéré comme la clé qui pourrait permettre un accès rentable à une grande partie du système solaire intérieur.

De plus, la récente confirmation des volatiles polaires lunaires fournit un point d'accès à une ligne d'alimentation de propulseur dans l'espace. Le ravitaillement peut «linéariser» l'équation de la fusée, suggère l'étude.

L'évaluation de plus de 170 pages indique une croyance sans faille: "Dans le désert, l'or est inutile et l'eau n'a pas de prix."

Missions scientifiques passées

ont fourni des preuves directes que les régions ensoleillées près des pôles lunaires sont des dépositaires de glace d'eau. Une fois validée via la vérité terrain, cette ressource pourrait également être divisée en hydrogène et oxygène par électrolyse. L'oxygène pourrait alors être utilisé pour le maintien de la vie, et l'hydrogène et l'oxygène peuvent être brûlés pour la propulsion des fusées.

Mais il y a plus. Grâce au puits de gravité peu profond de la lune, soutient le document, ces produits dérivés de l'eau peuvent être exportés pour alimenter de toutes nouvelles opportunités économiques dans l'espace.

L'étude a identifié une demande annuelle à court terme de 500 tonnes (450 tonnes métriques) de propulseur lunaire équivalant à 2 700 tonnes (2 450 tonnes métriques) de produits transformés.

, générant 2,4 milliards de dollars de revenus par an.

C'est un facteur de ka-ching céleste qui ne doit pas être ignoré. L'investissement initial pour cette opération, selon le rapport, a été estimé à 4 milliards de dollars, soit le coût d'un hôtel de luxe à Las Vegas.

"Il s'agit d'un effort conjoint très important et approfondi de l'industrie, du gouvernement et des experts universitaires pour élaborer une analyse détaillée et réaliste", a déclaré Angel Abbud-Madrid, directeur du Center for Space Resources de la Colorado School of Mines à Golden.

"Il présente l'approche, les défis et les avantages du développement d'une entreprise privée pour récolter et traiter la glace polaire lunaire comme fondement d'une économie lunaire, cislunaire et en orbite autour de la Terre", a-t-il déclaré à Space.com.

Le rapport fournit des suggestions spécifiques pour que les secteurs public et privé collaborent et accélèrent les progrès, a déclaré Abbud-Madrid. "Littéralement, aucune 'roche lunaire' n'a été laissée de côté!"

Mais le rapport reconnaît également qu'un système propulseur lunaire commercial sera une vaste entreprise. Une approche par phases est recommandée, chaque phase permettant d'augmenter la maturité des technologies, d'attirer des niveaux d'investissement accrus et de développer des marchés et des clients.

Par exemple, le rapport décrit un programme de développement par étapes. Pour établir la viabilité de l'entreprise et obtenir un financement adéquat, les éléments suivants doivent être complétés avant ou en parallèle avec les phases suivantes:

- Établir des repères proposés par la NASA et d'autres en ce qui concerne la demande de propulseur, le prix et le lieu d'utilisation comme base de clientèle.
- Entreprendre la prospection et l'exploration scientifique des régions polaires lunaires.
- Développer une loi spatiale améliorée pour faciliter l'utilisation commerciale des ressources lunaires.
- Former des entreprises propulsives lunaires commerciales pour gérer les nombreux sous-traitants.
- Investissement sécurisé pour le développement et la maturité de la technologie.

Comme le note le rapport, il existe

.

"Il y a de nombreux défis à relever pour ces sociétés minières spatiales émergentes. La plupart sont technologiques, mais d'autres nécessitent des solutions juridiques", souligne le rapport.

Selon le rapport, plusieurs problèmes possibles ressortent. Pour que l'exploitation minière lunaire prenne vraiment son envol, le droit de posséder toute ressource extraite doit être affirmé, ainsi que les droits prioritaires sur les claims miniers. La non-ingérence dans les opérations minières devrait également être un facteur directeur, tout comme le besoin de clarté réglementaire sans réglementation excessive.

George Sowers, professeur de ressources spatiales à la Colorado School of Mines, a publié le nouveau rapport.

"Mes principaux objectifs ont été les cadres supérieurs de la NASA. J'essaie de les pousser à faire un effort concerté pour rechercher la glace lunaire pour la production de propulseurs", a déclaré Sowers à Space.com. Son objectif principal est de dégager un consensus sur la voie à suivre.

Les alliés au sein de la NASA, a déclaré Sowers, "ont poussé l'utilisation in situ des ressources propulsives lunaires [ISRU] à faire partie du programme de retour lunaire de base mais avec un succès limité. Plusieurs poids lourds s'y opposent."

Sowers a déclaré que c'était le même vieux casse-tête: "Si nous ne l'avons pas fait auparavant, nous ne pouvons pas l'intégrer dans la base de référence. du pot technologique décroissant. "

L'un des objectifs du rapport, a déclaré Sowers, était de montrer que toutes les pièces individuelles de l'architecture propulsive lunaire commerciale sont simples.

Sur une note plus encourageante, Sowers sent que l'ISRU lunaire pourrait obtenir la traction qu'elle mérite de la NASA cette année. Mais, a-t-il ajouté, "je le croirai quand je le verrai".

Leonard David est l'auteur du livre à paraître, "Moon Rush: The New Space Race" qui sera publié par National Geographic en mai 2019. Écrivain de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l'industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter

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