Les prouesses spatiales chinoises ont fait un autre bond en avant aujourd'hui (14 novembre) lorsque la capsule sans pilote Shenzhou-8 a réussi à se ré-amarrer au laboratoire spatial chinois Tiangong-1 tout en accélérant dans l'espace et en orbite autour de 343 km au-dessus de la Terre. Les événements d'aujourd'hui ouvrent la voie à une accélération rapide par la Chine de son programme spatial humain et à l'installation de deux vols habités vers le module de laboratoire spatial en 2012.
Le réamarrage n'a marqué que la deuxième fois que la Chine a réussi à amarrer l'espace, une étape technique critique qui ouvre la porte à la véritable ambition de la Chine d'assembler une station spatiale opérationnelle de 100 tonnes en orbite terrestre basse d'ici 2020 - à peu près au moment où le L'ISS pourrait être mis hors service.
La Chine est entrée dans l'histoire spatiale le 3 novembre en devenant seulement le troisième pays sur Terre - après les États-Unis et la Russie - à réaliser une liaison spatiale lorsque Shenzhou-8 et Tiangong-1 se sont rencontrés et amarrés en orbite terrestre.
Shenzhou-8 a été lancé en orbite le 1er novembre au sommet d'une fusée d'appoint Long March 2F depuis le centre de lancement du satellite Jiuquan dans le désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine. Les deux vaisseaux spatiaux chinois ont été réunis pendant 12 jours.
L’exercice de réarrimage spatial de la Chine a eu lieu aujourd’hui quelques heures seulement après que la Russie a lancé avec succès sa capsule Soyouz avec deux Russes et un Américain à destination de l’ISS.
L'objectif d'aujourd'hui était de donner aux ingénieurs chinois plus de pratique et de confiance dans la maîtrise des manœuvres complexes requises pour le rendez-vous et l'amarrage de deux véhicules dans l'espace. Elle a été réalisée dans des conditions de lumière du jour par opposition aux conditions de nuit pour l'accostage initial afin d'élargir l'enveloppe de test dans différents scénarios.
Shenzhou-8 s'est d'abord désengagé du prototype de la station spatiale vers 6 h 37 HNE, puis s'est retiré à une distance d'environ 140 mètres (460 pieds). Environ 30 minutes plus tard, les contrôleurs de mission du Centre de contrôle aérospatial de Pékin ont surveillé Shenzhou-8 alors qu'il s'approchait automatiquement de Tiangong-1 et achevait le deuxième amarrage - ou «Space Kiss», comme disent affectueusement les médias chinois - vers 6 h 53 HNE.
Le complexe orbital combiné Shenzhou-8 / Tiangong-1 mesure environ 20 mètres de long et pèse environ 16 tonnes. Chaque véhicule pèse environ 8 tonnes. Tiangong-1 mesure 10,4 m de long et 3,3. m de diamètre. Shenzhou-8 mesure 9,2 m de long
Shenzhou est la capsule spatiale habitée de la Chine, mais a effectué ce vol sans humains à bord parce que les responsables de l'espace chinois pensaient que c'était plus sûr et prudent et ne voulaient pas exposer les astronautes à des risques excessifs pendant les tentatives d'amarrage sans précédent.
Après le succès total d’aujourd’hui, le projet China Manned Space Engineering (CMSE) va de l’avant avec le projet de lancer jusqu’à deux missions habitées à Tiangong-1 en 2012, à savoir Shenzhou-9 et Shenzhou-10 qui sont déjà en construction.
Les deux missions de 2012 seraient des vols de courte durée de quelques jours ou semaines, car le module Tiangong-1 est un module prototype de station spatiale et n'est pas équipé pour des vols de longue durée.
Le CMSE évalue un bassin d'astronautes chinois déjà en formation - dont deux femmes - pour les deux vols. Les deux candidates sont mariées et ont environ 30 ans mais n'ont pas été identifiées publiquement.
Il semble très probable que l'une des missions de Shenzhou inclura la première femme astronaute chinoise.
Jusqu'à présent, la Chine a lancé six astronautes sur trois capsules Shenzhou habitées entre 2003 et 2008.
Le mécanisme d'amarrage du Shenzhou-8 a été développé et fabriqué en Chine, explique Wu Ping, porte-parole du CMSE.
Dans deux jours, Shenzhou-8 doit se désamarrer de Tiangong-1 pour la dernière fois et lancer la rentrée sur Terre le 17 novembre. La capsule de descente atterrira en parachute.
Ces exploits historiques prouvent que les capacités manufacturières et technologiques de la Chine progressent et correspondent rapidement aux puissances occidentales et au Japon dans un large éventail de domaines scientifiques et techniques.
Depuis le retrait forcé des orbites des navettes spatiales de la NASA, seules la Chine et la Russie peuvent lancer des personnes dans l'espace.
Légende d'animation vidéo: vaisseau spatial chinois à «embrasser» dans l'espace. Crédits: NMANewsDirect
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