À la fin de la journée proverbiale, des missions spatiales comme Spitzer produisent des millions d'observations d'objets, de phénomènes et d'événements astronomiques. Et ces téraoctets de données sont utilisés pour tester des hypothèses en astrophysique qui conduisent à une compréhension plus profonde de l'univers et de notre maison, et peut-être une percée dont la mise en œuvre sur le terrain conduit à une amélioration historique majeure du bien-être humain et la santé de l'écosystème planétaire.
Mais de telles missions laissent aussi des héritages plus immédiats, en termes de plaisir qu'elles apportent à des millions de personnes, via la beauté de leurs images (sans oublier les affiches, les papiers peints informatiques et les économiseurs d'écran, voire l'inspiration pour les avatars).
Certains résultats récents de l’un des programmes de Spitzer - SAGE-SMC - ne font pas exception.
L'image montre le corps principal du Petit Nuage de Magellan (SMC), qui se compose de la "barre" à gauche et d'une "aile" s'étendant à droite. La barre contient à la fois de vieilles étoiles (en bleu) et de jeunes étoiles illuminant leur poussière natale (vert / rouge). L'aile contient principalement de jeunes étoiles. De plus, l'image contient un amas globulaire galactique en bas à gauche (amas d'étoiles bleues) et des émissions de poussière dans notre propre galaxie (vert dans les coins supérieur droit et inférieur droit).
Les données de cette image sont utilisées par les astronomes pour étudier le cycle de vie des poussières dans toute la galaxie: de la formation dans les atmosphères stellaires au réservoir contenant le milieu interstellaire actuel et à la poussière consommée pour former de nouvelles étoiles. La poussière qui se forme dans les vieilles étoiles évoluées (étoiles bleues avec une teinte rouge) est mesurée à l'aide de longueurs d'onde infrarouges moyennes. La poussière interstellaire actuelle est pesée en mesurant l'intensité et la couleur de l'émission à des longueurs d'onde infrarouges plus longues. La vitesse à laquelle la matière première est consommée est déterminée en étudiant les régions de gaz ionisé et les étoiles plus jeunes (régions étendues jaunes / rouges). Le SMC est l'une des très rares galaxies où ce type d'étude est possible, et la recherche ne pourrait pas se faire sans Spitzer.
Cette image a été capturée par la caméra infrarouge de Spitzer et le photomètre d'imagerie multibande (le bleu est une lumière de 3,6 microns; le vert est de 8,0 microns et le rouge est une combinaison de lumière de 24, 70 et 160 microns). La couleur bleue retrace principalement les vieilles étoiles. La couleur verte trace les émissions des grains de poussière organiques (principalement les hydrocarbures aromatiques polycycliques). Le rouge trace l'émission de grains de poussière plus gros et plus frais.
L'image a été prise dans le cadre du programme Spitzer Legacy connu sous le nom de SAGE-SMC: Surveying the Agents of Galaxy Evolution in the Tidally-Stripped, Low Metallicity Small Magellanic Cloud.
Le Petit Nuage de Magellan (SMC) et sa plus grande galaxie sœur, le Grand Nuage de Magellan (LMC), doivent leur nom à l'explorateur de la navigation Ferdinand Magellan, qui les a documentés en faisant le tour du globe il y a près de 500 ans. Depuis l'hémisphère sud de la Terre, ils peuvent apparaître comme des nuages vaporeux. Le SMC est le plus éloigné de la paire, à 200 000 années-lumière.
Des recherches récentes ont montré que les galaxies ne peuvent pas, comme on le soupçonnait précédemment, orbiter autour de notre galaxie, la Voie lactée. Au lieu de cela, on pense qu'ils ne font que naviguer, destinés à suivre leur propre chemin. Les astronomes disent que les deux galaxies, qui sont toutes deux moins évoluées qu'une galaxie comme la nôtre, ont été déclenchées pour créer des salves de nouvelles étoiles par des interactions gravitationnelles avec la Voie lactée et entre elles. En fait, le LMC pourrait éventuellement consommer son petit compagnon.
Karl Gordon, le chercheur principal des dernières observations de Spitzer au Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland, et son équipe s'intéressent au SMC non seulement parce qu'il est si proche et compact, mais aussi parce qu'il ressemble beaucoup aux jeunes galaxies pensé pour peupler l'univers il y a des milliards d'années. Le SMC ne possède qu'un cinquième de la quantité d'éléments plus lourds, tels que le carbone, contenus dans la Voie lactée, ce qui signifie que ses étoiles ne sont pas restées assez longtemps pour pomper de grandes quantités de ces éléments dans leur environnement. Ces éléments étaient nécessaires pour que la vie se forme dans notre système solaire.
Les études du SMC offrent donc un aperçu des différents types d'environnements dans lesquels se forment les étoiles.
«C'est tout un trésor», a déclaré Gordon, «parce que cette galaxie est si proche et relativement grande, nous pouvons étudier toutes les différentes étapes et facettes de la formation des étoiles dans un environnement.» Il a poursuivi: «Avec Spitzer, nous identifions la meilleure façon de calculer le nombre de nouvelles étoiles qui se forment actuellement. Les observations dans l'infrarouge nous donnent une vue sur le lieu de naissance des étoiles, dévoilant les endroits enveloppés de poussière où les étoiles viennent de se former. »
Cette image montre le corps principal du SMC, qui est composé de la «barre» et de «l'aile» à gauche et de la «queue» s'étendant vers la droite. La queue ne contient que du gaz, de la poussière et des étoiles nouvellement formées. Les données de Spitzer ont confirmé que la région de la queue avait récemment été arrachée du corps principal de la galaxie. Deux des amas de queue, qui sont toujours incrustés dans leurs nuages de naissance, peuvent être vus comme des points rouges.
Source: Spitzer
