Le grand bassin d'Argyre dans l'hémisphère sud de Mars. Cliquez pour agrandir
Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a renvoyé de nouvelles images de test de la surface martienne, à une résolution de 2,5 mètres / pixel. Une fois qu'il aura atteint son orbite scientifique finale, le vaisseau spatial sera 10 fois plus proche de la planète, et les images auront une résolution encore plus élevée. Le vaisseau spatial a déclenché ses propulseurs mercredi pour ajuster son orbite afin qu'il traverse l'atmosphère de Mars. Cette manœuvre s'appelle l'aérofreinage, et le vaisseau spatial effectuera bon nombre de ces passes au cours des 6 prochains mois.
Les chercheurs ont publié aujourd’hui les premières images de Mars provenant de deux des trois caméras scientifiques du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Les images prises par la caméra contextuelle de l’orbiteur et l’imageur couleur Mars lors des premiers tests de ces instruments sur Mars confirment les performances des caméras. Les images de test ont été prises à près de 10 fois plus loin de la planète que le vaisseau spatial le sera une fois qu'il aura remodelé son orbite. Des images de test de la troisième caméra de la charge utile scientifique ont été publiées précédemment.
"Les images de test montrent que les deux caméras satisferont ou dépasseront leurs exigences de performances une fois qu'elles seront sur l'orbite scientifique à basse altitude. Nous attendons ce moment avec impatience », a déclaré le Dr Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego. Malin est chef d'équipe pour la caméra contextuelle et chercheur principal pour l'imageur couleur Mars.
Les caméras ont pris les images de test deux semaines après l’arrivée de l’orbiteur le 10 mars sur Mars et avant le début de «l’aérofreinage», un processus de remodelage de l’orbite en utilisant un contact contrôlé avec l’atmosphère de Mars. Cette semaine, le vaisseau spatial plonge dans la haute atmosphère de Mars à l'approche de la plage d'altitude qu'il utilisera pour rétrécir progressivement son orbite au cours des six prochains mois.
L'orbiteur vole actuellement en boucles très allongées autour de Mars. Chaque circuit dure environ 35 heures et éloigne le vaisseau spatial d'environ 43 000 kilomètres (27 000 miles) de la planète avant de revenir en arrière.
Mercredi, une brève combustion de propulseurs de taille intermédiaire tandis que l’orbiteur était au point le plus éloigné a poussé le vaisseau spatial pour passer d’environ 112 km à environ 107 km de la surface de Mars.
"Cela nous amène bien dans la haute atmosphère de Mars pour le drag drag et permettra à la mission de commencer à réduire l'orbite à son altitude scientifique finale", a déclaré Dan Johnston du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, directeur adjoint de la mission.
Après des centaines de passages dans la haute atmosphère, la traînée réduira progressivement le point éloigné de l'orbite jusqu'à ce que le vaisseau spatial soit sur une orbite presque circulaire toutes les deux heures.
Une fois que le vaisseau spatial sera sur l'orbite appropriée pour sa phase scientifique principale, les six instruments scientifiques à bord commenceront leur examen systématique de Mars. Le Mars Color Imager affichera tous les jours l'atmosphère et la surface de la planète pour surveiller les changements dans les nuages, la poussière soufflée par le vent, les calottes polaires et d'autres caractéristiques variables.
Les images de la caméra contextuelle auront une résolution de 20 pieds (6 mètres) par pixel, permettant de discerner des caractéristiques de surface aussi petites qu'un terrain de basket. Les images couvriront des andains de 18,6 milles (30 kilomètres) de large.
La caméra contextuelle montrera comment les zones plus petites examinées par la caméra d'expérimentation scientifique en imagerie haute résolution - qui aura la meilleure résolution jamais atteinte depuis l'orbite de Mars - et par le spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance identifiant les minéraux s'intègrent dans le paysage plus large. Il permettra également aux scientifiques de surveiller les changements à petite échelle, tels que les ravins nouvellement coupés, dans la zone de couverture plus large.
Les nouvelles images de test de la caméra contextuelle et de l'imageur couleur Mars sont disponibles en ligne sur www.nasa.gov/mro, www.msss.com/mro/ctx/images/2006/04/13/ et www.msss.com/ mro / marci / images / 2006/04/13 /.
Pour des informations plus détaillées sur Mars Reconnaissance Orbiter, voir http://mars.jpl.nasa.gov/mro.
Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA est géré par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
