Crédit d'image: Josh O? Conner et wildlandfire.com
Les scientifiques concluent qu'il y a 65 millions d'années, un astéroïde ou une comète de 10 kilomètres de large a percuté ce qui est maintenant la péninsule du Yucat? N, creusant le cratère d'impact de Chicxulub et mettant en mouvement une chaîne d'événements catastrophiques censés précipiter l'extinction de la les dinosaures et 75 pour cent de la vie animale et végétale qui existaient à la fin du Crétacé.
"L'impact d'un astéroïde ou d'une comète sur plusieurs kilomètres à travers des tas d'insultes environnementales après des insultes sur le monde", a déclaré le Dr Daniel Durda, chercheur principal au Southwest Research Institute? (SwRI?). "Un aspect de la dévastation causée par de grands impacts est le potentiel d'incendies de forêt mondiaux allumés par des matériaux éjectés du cratère qui rentrent dans l'atmosphère dans les heures qui suivent l'impact."
Les impacts importants peuvent projeter des milliers de kilomètres cubes d'impacteur vaporisé et cibler les sédiments dans l'atmosphère et au-dessus, s'étendant dans l'espace et enveloppant la planète entière. Ces matériaux riches en énergie et en vapeur rentrent dans l'atmosphère et chauffent la température de l'air au point que la végétation au sol en dessous peut s'enflammer spontanément.
«En 2002, nous avons enquêté sur l’événement d’impact de Chicxulub pour examiner l’ampleur et la répartition des incendies qu’il a causés», a déclaré Durda. Cette collision cosmique a creusé un cratère d'environ 40 kilomètres (25 miles) de profondeur et 180 kilomètres (112 miles) à la frontière entre deux périodes géologiques, le Crétacé, lorsque les dinosaures ont gouverné la planète, et le Tertiaire, lorsque les mammifères ont pris la suprématie.
"Nous avons noté que les incendies semblaient être mondiaux, couvrant plusieurs continents, mais ne couvraient pas la Terre entière", a poursuivi Durda. "Cela nous a suggéré que l'impact de Chicxulub était probablement près de l'événement de taille seuil nécessaire pour allumer des incendies mondiaux, et nous a incités à nous demander" Quelle échelle d'impact est nécessaire pour allumer des incendies généralisés? ""
Dans une nouvelle étude, Durda et le Dr David Kring, professeur agrégé au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, ont publié une théorie sur le seuil d'allumage pour les incendies générés par l'impact dans le numéro du 20 août 2004 du Journal of Geophysical Recherche. Leurs recherches indiquent que les impacts entraînant des cratères d'au moins 85 kilomètres de large peuvent produire des incendies à l'échelle continentale, tandis que les cratères d'impact de plus de 135 kilomètres de large sont nécessaires pour provoquer des incendies à l'échelle mondiale.
Pour calculer l'impact de la taille de seuil requis pour l'inflammation mondiale de divers types de végétation, Durda et Kring ont utilisé deux codes numériques distincts, mais liés, pour calculer la distribution mondiale des débris rentrant dans l'atmosphère et l'énergie cinétique déposée dans l'atmosphère par le matériau. La répartition des incendies dépend des trajectoires des projectiles, de la position de l'impact par rapport à la répartition géographique des continents boisés et de la masse de cratères et de débris de projectiles éjectés dans l'atmosphère.
Ils ont également examiné les températures et durées de seuil requises pour enflammer spontanément le bois vert, pour enflammer le bois en présence d'une source d'inflammation (comme la foudre, qui serait répandue dans le ciel énergétique chargé de poussière après un événement d'impact) et pour enflammer la pourriture bois, feuilles et autres déchets forestiers communs.
«L'événement d'impact de Chicxulub a peut-être été le seul événement d'impact connu à avoir provoqué des incendies de forêt à travers le monde», a noté Kring. «Les événements d'impact de Manicouagan (Canada) et Popigai (Russie), cependant, peuvent avoir provoqué des incendies à l'échelle continentale. L'impact de Manicouagan s'est produit à la fin du Trias et l'événement d'impact de Popigai s'est produit à la fin de l'Éocène, mais aucun n'a encore été fermement lié aux événements d'extinction de masse qui se sont produits à cette époque. »
Kring est actuellement au Congrès géologique international de Florence, en Italie, prononçant un discours sur l'événement d'impact de Chicxulub et sa relation avec les extinctions de masse à la période limite Crétacé-Tertiaire. Durda est disponible pour commentaires aux bureaux de SwRI à Boulder, Colo.
Source originale: Communiqué de presse SWRI
