Le 14 juillet 2015, le Nouveaux horizons La sonde spatiale est entrée dans l'histoire lorsqu'elle est devenue le premier vaisseau spatial à effectuer un survol de la planète naine de Pluton. Depuis ce temps, il a fait son chemin à travers la ceinture de Kuiper, sur son chemin pour rejoindre Voyager 1 et 2 dans l'espace interstellaire. Avec cette étape franchie, beaucoup se demandent où nous devrions envoyer notre vaisseau spatial ensuite.
Naturellement, il y a ceux qui recommandent que nous visions notre étoile la plus proche - en particulier les partisans des voyages interstellaires et les chasseurs d'exoplanètes. En plus d'être le voisin immédiat de la Terre, il existe la possibilité d'une ou plusieurs exoplanètes dans ce système. Confirmer l'existence d'exoplanètes serait l'une des principales raisons d'y aller. Mais plus que cela, ce serait une réalisation majeure!
Situé à 4,3 années-lumière de la Terre, le système Alpha Centauri se compose de trois étoiles - Alpha Centauri A, B et C (alias Proxima Centauri). Depuis de nombreuses années, les chasseurs d'exoplanètes sont divisés sur la question de savoir s'il possède ou non un système de planètes. Cela a commencé en février 2008, lorsqu'une équipe d'observateurs européens travaillant à l'installation de La Silla de l'Observatoire européen austral au Chili a commencé à rechercher une éventuelle exoplanète en orbite d'Alpha Centauri B - qui a été désignée Alpha Centauri Bb.
À l'aide de la méthode de spectroscopie Doppler, ils ont enregistré des mesures de la vitesse radiale et du spectre de couleurs d'Alpha Centauri B sur une période de quatre ans. Ils ont ensuite appliqué des filtres statistiques pour éliminer les sources de variance connues afin de s'assurer que ce qu'ils détectaient était bien une planète et non du bruit de fond.
En octobre 2012, dans un article soumis à la revue scientifique La nature, ils ont officiellement annoncé l'existence d'Alpha Centauri Bb. Selon l'équipe, la planète était de masse similaire à la Terre et en orbite autour d'Alpha Centauri B dans sa zone habitable (alias «zone Boucle d'or»). Cela en a fait l'exoplanète semblable à la Terre la plus proche découverte à ce jour.
Cependant, trois ans après l'annonce, en octobre 2015, des chercheurs de l'Université d'Oxford ont publié un article intitulé «Ghost in the Time Series» qui indiquait qu'il y avait des failles dans l'analyse originale. Selon le journal, le signal observé par l'équipe ESO provenait naturellement de la «fonction fenêtre» des données d'origine - alias. c'était un signal fantôme.
Cependant, en mars 2015, la même équipe scientifique a publié un article qui proposait l'existence d'un autre monde extraterrestre en orbite autour d'Alpha Centauri B.En utilisant des données du télescope spatial Hubble, ils ont découvert des preuves d'un transit possible devant l'étoile B. Si elle était confirmée, cette planète s'appellerait Alpha Centauri Bc, et est apparemment située trop près de son étoile parente pour soutenir la vie.
C'est pourquoi des scientifiques comme le Dr Debra Fischer - professeur d'astronomie à l'Université de Yale, et membre de la Planetary Society qui a découvert des centaines d'exoplanètes - plaident pour une mission dans le système Alpha Centauri. Comme elle l'a dit à Space Magazine par e-mail:
«La mission Kepler a démontré que presque toutes les étoiles ont des planètes et nous avons trouvé des planètes en orbite autour d'étoiles qui sont dans des systèmes binaires pas trop différents d'Alpha Centauri. Il y a fort à parier qu'il y a des planètes que nous n'avons tout simplement pas encore pu trouver, étant donné la précision actuelle ... Il faudra probablement un vaisseau spatial en orbite terrestre basse avec une précision de mesure suffisante pour détecter de petites planètes rocheuses dans le système. Une fois que nous les trouverons, nous serons très motivés à envoyer des robots spatiaux à la recherche de la vie. »
Naturellement, l'envoi d'un vaisseau spatial au système stellaire le plus proche représente un défi majeur. Comme nous l'avons expliqué dans un article récent - Combien de temps cela prendrait-il pour atteindre l'étoile la plus proche? - même avec notre technologie la plus avancée, il faudrait encore des milliers d'années pour atteindre Alpha Centauri - entre 72 000 et 81 000 pour être exact. Considérant que 3000 à 4000 générations passeraient entre le lancement et l'arrivée, cela ne semble guère valoir la peine.
Même en comptant pour la vitesse la plus rapide jamais atteinte par un vaisseau spatial - 240 000 km / h (150 000 miles / h), ce qui a été accompli par le Helios 2 à la fin des années 1970 - le voyage prendrait encore 19 000 ans. Afin de faire ce voyage est une seule vie, pendant laquelle le vaisseau spatial pourrait atteindre Alpha Centauri et retransmettre par radio ses découvertes, quelque chose de nouveau et d'expérimental devrait être développé.
Depuis des décennies, des idées allant de la propulsion nucléaire thermique aux voiles solaires ont été examinées, et certaines de ces propositions sont dans le domaine du possible. À la fin la plus radicale des choses, des concepts tels que les vaisseaux spatiaux à impulsion nucléaire (c.-à-d. Le projet Orion), le confinement par fusion (c.-à-d. Le projet Daedalus, illustré ci-dessus) et les statoréacteurs à fusion ont été suggérés - des idées qui, bien que possibles, seraient incroyablement coûteuses à construire .
Et tandis que certains de ces concepts sont réalisables à court terme (et en utilisant la technologie actuelle), d'autres sont encore très en phase théorique, comme l'Alcubierre «Warp» Drive. D'autres encore, tels que le propulseur à radiofréquence (aka. The Cannae ou EM Drive), ont été testés, mais pas à la satisfaction de nombreux membres de la communauté scientifique.
Mais comme l'explique Fischer, ce genre de défis ne nous a pas arrêtés auparavant. Et il y a plusieurs options sur la table, dont le développement pourrait avoir des applications bénéfiques ici sur Terre.
"Lorsque vous étudiez les besoins énergétiques, c'est un objectif décourageant", a-t-elle déclaré. «Mais avoir besoin de battre la chance ne nous a jamais arrêté auparavant. Nous aurions besoin de comprendre comment accélérer un essaim de vaisseaux spatiaux robotisés en réseau afin qu'ils puissent atteindre ce système stellaire dans quelque chose comme 40 ans. «Nous devrons construire des récepteurs avec la sensibilité pour capter les messages des bots Alpha Cen. La voie à suivre pour résoudre ces questions aura des retombées technologiques aussi percutantes que les téléphones portables, les ordinateurs portables ou le GPS. »
Quelle que soit la destination, toute nouvelle étape audacieuse dans le domaine de l'exploration spatiale devra impliquer une planification sérieuse et un examen attentif. Maintenant que nous avons effectivement exploré le système solaire, aller au-delà sera un défi majeur. Mais comme l'histoire de l'exploration spatiale nous l'enseigne, accepter un défi majeur est un excellent moyen de faire ressortir le meilleur de nous.
Même lorsque l'objectif semble insurmontable à première vue, y parvenir peut conduire à de nombreuses percées importantes et intéressantes, dont certaines ont des avantages considérables. Comme l'a ajouté Fischer, définir Alpha Centauri comme notre prochain objectif est tout aussi ambitieux que la décision de nos ancêtres d'aller sur la Lune, et offre des récompenses similaires.
«L'exploration d'Alpha Centauri est une grande vision pour l'humanité», a-t-elle déclaré. "Dans les années 1960, nous avons envoyé des missions Apollo pour explorer la lune, et l'humanité a fait un autre grand bond avec la mission New Horizons, voyageant jusqu'aux confins de notre système solaire. L'envoi d'une mission à Alpha Centauri pourrait être le prochain grand tremplin. »
Nous espérons que certaines de nos idées les plus radicales commenceront à porter leurs fruits dans les années à venir. Sinon, toutes les missions à Alpha Centauri seront de nature très «lente», et pour ma part j'aimerais vivre pour voir ce qui est vraiment là!
