«Hydrogène primordial» sonne comme un grand nom pour un groupe. Ce gaz ancien est un vestige du Big Bang, et les astronomes l'ont découvert dans une galaxie lointaine en formation d'étoiles qui a été créée lorsque l'univers était jeune.
Un flux continu de gaz était probablement responsable d'une corne d'abondance de formation d'étoiles qui s'est produite il y a environ 10 milliards d'années, lorsque les galaxies produisaient des naissances d'étoiles à un rythme effréné.
Les astronomes ont repéré le gaz en utilisant un quasar qui éclairait le carburant par derrière. Les quasars sont un outil pratique à utiliser si vous voulez éclairer quelque chose, car même si les quasars ne vivent pas très longtemps en termes cosmiques - ils se produisent lorsque la matière tombe dans un trou noir ginormeux - ils sont extrêmement brillants. Puisque le gaz absorbe la lumière à certaines fréquences, les raies d'absorption qui apparaissent dans les spectromètres révèlent des informations sur la composition, la température et la densité du gaz.
«Ce n'est pas la première fois que des astronomes découvrent une galaxie avec du gaz proche, révélée par un quasar. Mais c'est la première fois que tout s'accorde », a déclaré Neil Crighton, qui travaille à l'Institut Max Planck d'astronomie et à l'Université de Swinburne et a dirigé la recherche. Son équipe a découvert la galaxie à l'aide du télescope Keck I à Hawaï.
"La galaxie forme vigoureusement des étoiles", a ajouté Crighton, "et les propriétés du gaz montrent clairement qu'il s'agit d'un matériau vierge, laissé dans le premier univers peu de temps après le Big Bang."
Q1442-MD50 (comme on appelle la galaxie) est à 11 milliards d'années-lumière de nous - assez près du début de l'univers il y a environ 13,8 milliards d'années. Le quasar qui l'a allumé s'appelle QSO J1444535 + 291905.
«Puisque cette découverte est le résultat d'une recherche systématique, nous pouvons maintenant déduire que de tels flux froids sont assez courants», a déclaré Joseph Hennawi, chef du groupe de recherche ENIGMA au Max Planck Institute for Astronomy. «Nous n'avons eu qu'à rechercher 12 paires quasars-galaxies pour découvrir cet exemple. Ce taux est en gros accord avec les prévisions des simulations de superordinateurs, ce qui donne un vote de confiance pour nos théories actuelles sur la formation des galaxies. »
Vous pouvez lire plus de détails dans l'article (qui est dans Astrophysical Letters) ou dans cette version préimprimée sur Arxiv.
Source: Observatoire Keck
