En juillet, Saturne sera bien placé pour observer toute la nuit pendant qu'il se déplace rétrograde (vers l'ouest) à travers les étoiles du nord-est du Sagittaire. Recherchez-le comme un objet jaunâtre de luminosité moyenne dans la partie inférieure du ciel sud-est, assis à l'est de la Voie lactée. La planète annelée atteindra l'opposition le 9 juillet. Cette nuit-là, Saturne se lèvera au coucher du soleil. Sa séparation minimale de la Terre de 9,03 UA (839 millions de miles ou 1,4 milliard de kilomètres) fera briller Saturne à une luminosité maximale de +0,05 et présentera un diamètre de disque apparent de 18,4 secondes d'arc. Les anneaux, qui se rétréciront chaque année jusqu'au printemps 2025, sous-tendent 42,86 secondes d'arc. Le 15 juillet, la brillante lune presque pleine sera positionnée à 2,5 degrés à droite (ouest) de Saturne.
Juillet sera un grand mois pour voir les anneaux de Saturne. Vous pouvez les voir dans n'importe quel télescope qui grossit à au moins 20 puissances, mais plus l'ouverture est grande et plus l'image est nette, plus vous pouvez distinguer les détails.
Ce soir (9 juillet), Saturne est en opposition, lorsqu'il se trouve de l'autre côté du ciel par rapport au soleil. C'est également à ce moment que la taille apparente de la planète est la plus grande et qu'elle offre une performance toute la nuit avec la plus grande lueur, brillant à une magnitude de +0,1. Comparé aux 21 étoiles les plus brillantes, Saturne se classerait septième, juste une teinte plus sombre que Capella aux teintes similaires dans Auriga, le conducteur de char, et un peu plus brillant que Rigel bleu-blanc dans Orion, le chasseur.
Saturne s'élèvera au-dessus de l'horizon est-sud-est au coucher du soleil dans l'ouest-nord-ouest. Vers 1 h du matin, heure locale, la planète annelée apparaîtra plein sud, à environ un tiers de la hauteur de l'horizon jusqu'au point directement au-dessus. Et à l'aube, Saturne descendra vers le coucher, bas dans l'ouest-sud-ouest.
Le Seigneur des Anneaux
Sans aucun doute, Saturne est la pièce maîtresse télescopique du ciel nocturne, grâce à l'élégance glacée et scintillante des grands anneaux de la planète. Dans les petits télescopes, ces caractéristiques surprennent les observateurs avec une beauté effrayante, même si cela est prévu.
Vu à l'œil nu, Saturne apparaît maintenant comme une étoile jaune-blanc très brillante qui brille avec une lueur constante dans le coin supérieur gauche du motif d'étoile populairement connu sous le nom de "Théière" dans la constellation du Sagittaire. Le système d'anneaux qui rend la planète à la fois belle et spectaculaire ne peut être vu sans aide.
Mais tout petit télescope ou grande jumelle grossissant à plus de 20 puissances révélera les anneaux. Ils sont constitués de milliards de particules, principalement de glace d'eau, dont la taille varie de points microscopiques à des rochers volants de plusieurs kilomètres. Les scientifiques pensent que la construction de la planète ressemble à celle de Jupiter; il se compose soit de tout le gaz, soit d'un petit centre dense entouré d'une couche de liquide et d'une atmosphère profonde.
Comment faire une identification définitive
Voici deux façons de faire une identification positive de Saturne:
Trouvez d'abord Jupiter. Vous ne pouvez pas le manquer, brillant comme une "étoile" argentée brillante dans le ciel du sud. Ensuite, faites un poing fermé et tenez-le à bout de bras. Maintenant, mesurez trois poings à gauche de Jupiter, et l'objet en forme d'étoile le plus brillant que vous trouverez sera Saturne.
Ou attendez jusqu'au lundi soir (15 juillet). Ensuite, Saturne semblera accompagner de près la presque pleine lune à travers le ciel tout au long de la nuit.
Analogie agronomique?
Dans les temps anciens, avant que nous connaissions les planètes lointaines Uranus et Neptune, Saturne était présumée être la planète connue la plus éloignée et la plus lente. Par conséquent, il a été nommé pour le dieu romain du temps. En effet, dans la mythologie, Saturne était étroitement identifié au dieu grec Cronos, mais dans d'autres cercles, il est généralement reconnu comme le dieu romain de l'agriculture. Le nom dérive à la fois du nom "satus" ("maïs semence") et du verbe "serere" ("semer").
Mais pourquoi la planète Saturne serait-elle liée à l'agriculture? Peut-être un indice peut être glané des anciens Assyriens, qui se sont référés à Saturne en tant que «lubadsagush», qui se traduit par «le plus ancien des vieux moutons». Selon toute vraisemblance, ce surnom est né parce que, par rapport aux autres planètes à l'œil nu, Saturne semble se déplacer très lentement contre les étoiles de fond, rappelant une partie de la lenteur du labour des bœufs ou du bétail.
Poignées? Oreilles? Une découverte déroutante
Galileo Galilei (1564-1642) a été le premier à voir les anneaux, ce qu'il a fait en 1610, bien que ce qu'il a vu à travers son télescope brut le laisse perplexe. Saturne semblait ne pas avoir d'anneaux mais plutôt des poignées de chaque côté. Ceux-ci ont augmenté de taille jusqu'à ressembler à deux oreilles géantes, puis sont apparus comme deux petits corps flanquant la planète de chaque côté. Saturne pourrait-il en fait être trois corps célestes au lieu d'un?
Plus tard, lorsque les anneaux se sont tournés vers la Terre et que les deux mystérieux compagnons ont disparu, Galileo a invoqué un mythe ancien, écrivant dans son livre de records, "Saturne at-il avalé ses enfants?" Le scientifique a plus tard déploré que son esprit soit trop faible pour comprendre cet étrange phénomène. En vérité, son télescope grossier était trop faible; un meilleur instrument aurait montré les oreilles comme des anneaux.
Puis-je avoir une voyelle, Christiaan?
Ce n'est que dans la nuit du 25 mars 1655, qu'un mathématicien néerlandais nommé Christiaan Huygens (1629-1695), utilisant un bien meilleur télescope, a finalement vu les anneaux pour ce qu'ils étaient. Aux yeux de Huygens, ils sont apparus comme un large anneau plat, une sorte de cerceau lumineux avec Saturne flottant au centre.
Une autre surprise a accueilli Huygens: une petite étoile à proximité, ressemblant à un petit bijou. Pendant des jours, Huygens a étudié Saturne, concluant finalement que la petite étoile était une lune (que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Titan). Quant à l'anneau, Huygens voulait jalonner sa revendication pour cette autre découverte surprenante. Il a donc trouvé un plan ingénieux: il continuerait ses observations, mais il protégerait sa découverte en publiant un code mystérieux qui, selon lui, pourrait prouver sa prétention si nécessaire.
Voici le code: aaaaaaa ccccc d eeeee g h iiiiiii llll mm nnnnnnnnn oooo pp q rr s ttttt uuuuu
Déchiffré, il lit (en latin), "Annulo cingitur tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclinato."
Traduit en anglais, il se lit comme suit: "Il (Saturne) est ceinturé par un anneau mince et plat, ne se touchant nulle part, incliné vers l'écliptique."
Huygens a simplement rassemblé toutes les lettres de sa déclaration latine en ordre alphabétique. Lors de l'écriture de la phrase, toutes les lettres seraient utilisées et aucune ne resterait. Le code a aidé à s'assurer que Huygens était crédité de la découverte de l'anneau de Saturne et de sa lune la plus grande et la plus brillante. (La planète est maintenant connue pour avoir un total de 62 lunes, deuxième dans le système solaire seulement après 79 pour Jupiter.)
Et voici un dernier factoïde de Saturne: puisque sa densité est environ 30% inférieure à celle de l'eau, Saturne flotterait - si vous pouviez trouver une baignoire assez grande pour la laisser tomber! Mais cela laisserait encore un anneau.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications, et il est également un météorologue à la caméra pourVerizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
