Crédit d'image: ESA
La comète de l'Agence spatiale européenne chassant le vaisseau spatial, Rosetta, se prépare-t-elle pour son voyage dans l'espace? encore. Le vaisseau spatial cartographiera la surface de la comète avec beaucoup de détails, puis atterrira réellement sur la surface et fournira des images haute résolution à partir du «sol».
Le chasseur de comètes de l'ESA se dirigera bientôt vers une nouvelle cible, connue sous le nom de 67P / Churyumov-Gerasimenko, mais l'équipe de la mission est convaincue qu'une riche aubaine scientifique attendra lorsque Rosetta arrivera à destination à l'été 2014.
Il y a un an, des scientifiques du monde entier attendaient avec impatience le début du voyage historique de Rosetta pour orbiter et atterrir sur une petite comète appelée 46P / Wirtanen. Puis, à la suite d'un incident avec un lanceur Ariane 5, l'odyssée du vaisseau spatial a été suspendue et les planificateurs de mission ont commencé à rechercher d'autres comètes qui seraient à portée de Rosetta.
Après une analyse minutieuse des objets disponibles et des contraintes de lancement associées pour chaque option, le comité du programme scientifique de l'ESA a finalement accepté la recommandation d'envoyer Rosetta à un autre intrus périodique dans le système solaire intérieur, la comète Churyumov-Gerasimenko.
Selon le plan de vol révisé, l'engin spatial robuste fera maintenant un survol de Mars et trois survols de la Terre en route vers la comète. Cette randonnée détournée permettra à Rosetta de faire deux excursions dans la principale ceinture d'astéroïdes avant son rendez-vous avec l'iceberg cosmique en mouvement rapide.
À l'heure actuelle, la quantité de science qui peut être menée pendant le voyage de 10 ans vers la comète Churyumov-Gerasimenko reste incertaine. Certaines observations scientifiques de la planète rouge seront possibles lors de la rencontre avec Mars, et il y aura probablement au moins une occasion d'étudier un astéroïde de la ceinture principale de près. Un certain nombre de candidats possibles ont déjà été identifiés, mais la sélection finale sera effectuée après le lancement, une fois que l'équipe de la mission aura déterminé la quantité de carburant excédentaire disponible sur le vaisseau spatial.
Cependant, la phase la plus excitante de l'odyssée de 11 ans de Rosetta surviendra quand elle freinera en orbite autour de Churyumov-Gerasimenko en août 2014. D'une altitude de quelques kilomètres seulement, ses caméras seront capables de cartographier la totalité de la surface empreinte de le noyau glacé à haute résolution et rechercher des sites d'atterrissage appropriés.
Une fois que la surface du noyau de la comète a été étudiée avec des détails sans précédent et qu'un site d'atterrissage sûr a été sélectionné, l'atterrisseur Rosetta se séparera de l'orbiteur et descendra lentement jusqu'à la surface immaculée. Si tout se déroule comme prévu, l'atterrisseur s'ancrera sur la croûte glacée et commencera une étude détaillée de ses environs.
Sur une période de plusieurs semaines, un trésor de données provenant des neuf instruments de l'atterrisseur sera renvoyé sur Terre via l'orbiteur Rosetta. Au cours de son incursion historique, l'atterrisseur rendra des photos rapprochées du noyau de la comète, forera dans la croûte organique sombre et échantillonnera les glaces et les gaz primordiaux. Même la structure interne de la boule de neige sale sera sondée alors que les signaux radio de l'orbiteur traversent le noyau vers l'atterrisseur et vice-versa. Pour les scientifiques, cette «vérité fondamentale»? les données fourniront une validation inestimable des observations à distance renvoyées par l'orbiteur alors qu'il survole la surface ondulée du petit monde de glace.
Pendant ce temps, l'orbiteur continuera de surveiller les changements spectaculaires du noyau qui se produisent lors de sa plongée tête baissée vers le système solaire intérieur. Sur une période d'environ 18 mois, les 11 expériences sur l'orbiteur Rosetta examineront tous les aspects du comportement de la comète lors de sa plongée tête baissée vers le système solaire intérieur.
Comme Churyumov-Gerasimenko devient généralement beaucoup plus actif que Wirtanen à l'approche du Soleil, les scientifiques s'attendent à observer de près pour la première fois la remarquable transformation d'une comète d'un iceberg tranquille en un monde de bouleversements. En particulier, alors que ses glaces se subliment, des jets lumineux apparaissent, éjectant du gaz et de la poussière dans l'espace pour créer un coma et une queue distinctive qui s'étend sur de grandes distances dans la direction anti-solaire.
Malgré sa nature généralement plus active, l'environnement poussiéreux proche de la comète est probablement un peu plus dangereux pour le vaisseau spatial qu'il ne le serait à proximité de la comète Wirtanen. La plus grande distance au périhélie de Churyumov-Gerasimenko signifie que son noyau est chauffé moins fortement par le Soleil, limitant ainsi la production de poussière chargée de gaz qui pourrait menacer l'orbiteur.
Selon Gerhard Schwehm, scientifique du projet Rosetta de l'ESA, ce devrait être une période passionnante pour toutes les personnes concernées.
"Les observations au sol ont montré que la comète devient active à environ 3 UA (à environ 450 millions de km du Soleil)". il a dit. "Nous voyons beaucoup de jets et d'activité de surface avec une structure considérable dans le coma."
«Comme Churyumov-Gerasimenko n'a fait que quelques passages dans le système solaire interne, il s'agit toujours d'une comète assez fraîche et active, qui produit beaucoup de gaz et de poussière. En volant à ses côtés pendant plus d'un an, nous pourrons observer la transformation dramatique qui s'opère alors qu'elle est réchauffée par le Soleil. Il sera également intéressant de voir comment l'activité s'apaise après avoir dépassé le périhélie et commencé la jambe extérieure de son orbite.
"Travaillant à l'unisson, l'atterrisseur et l'orbiteur vont révolutionner notre compréhension des comètes," dit Schwehm. "Ils mèneront à des découvertes incroyables sur les blocs de construction les plus primitifs du système solaire."
En particulier, l'énorme flot de données restituées pendant le voyage remarquable de Rosetta fournira de nouvelles perspectives sur des mystères fondamentaux tels que la formation des océans de la Terre et l'origine de la vie.
Cela peut même aider la race humaine à survivre à long terme. En transformant notre compréhension des vagabonds glacés du système solaire, Rosetta nous donnera des informations essentielles sur la façon de réagir si nous trouvons une comète sur une trajectoire de collision avec la Terre.
L'odyssée d'exploration unique de Rosetta se terminera en décembre 2015, six mois après le passage du périhélie de la comète et le début de sa retraite dans les régions les plus glaciales du royaume de Jupiter. Après une saga dramatique de près de 12 ans, le rideau tombera sur la mission scientifique la plus ambitieuse jamais lancée par l'Europe.
Mais, pour les scientifiques, le travail ne fait que commencer.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
