CAPE CANAVERAL AIR FORCE STATION, FL - Un satellite d'écoute ultra-secret construit pour soutenir la défense nationale américaine a tracé un chemin éblouissant en orbite samedi chevauchant l'immense puissance de feu de la plus puissante fusée du monde - la centrale Delta Delta Heavy à trois canons.
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Une fusée lourde Delta IV de la United Launch Alliance (ULA) transportant une charge utile classée pour le National Reconnaissance Office (NRO) a grimpé dans l'espace sous un ciel principalement ensoleillé à partir du Space Launch Complex-37 sur la station de Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, en juin. 11 à 13:51 pm EDT.
Bien que l'heure de lancement réelle ait été classée, le décollage de la fusée monstre de 24 étages a eu lieu juste à l'ouverture de la fenêtre de lancement annoncée publiquement - pour sa neuvième mission globale.
Le satellite de surveillance clandestin avec le nom non descriptif NROL-37 a explosé sur plus de deux millions de livres de poussée de décollage - mettant en scène un des plus grands et des plus mauvais lancements depuis de nombreuses années depuis la Florida Space Coast.
«Nous sommes très honorés de livrer la charge utile NROL-37 en orbite pour le National Reconnaissance Office lors du lancement incroyable d'aujourd'hui», a déclaré Laura Maginnis, vice-présidente des services personnalisés de l'ULA, dans un communiqué.
«C'était la neuvième fois que ULA lançait le Delta IV Heavy, le lanceur le plus puissant qui existe aujourd'hui.»
Aux yeux et aux oreilles de moi-même et de nombreux amis journalistes de l'espace, il a été parmi les meilleurs et les plus puissants décollages depuis le départ à la retraite de la flotte de la navette spatiale de la NASA en 2011.
Les spectateurs sonnant les plages et emballant les hôtels le long de la côte de l'océan Atlantique et au-delà pouvaient entendre les moteurs rugir se répercuter pendant plus de 5 minutes, même après qu'il ait disparu très loin dans les nuages lointains.
Des spectateurs à l'est du cap et regardant à plus de 32 kilomètres m'ont dit qu'ils entendaient les roquettes rugir et ressentaient le grondement dans leurs maisons et appartements même après qu'il ait disparu de la vue.
La fusée de 235 pieds de haut s'est arquée vers l'est vers le continent africain sur son chemin vers le ciel, fournissant des indices sur son orbite prévue.
Bien qu'une interruption de communication planifiée ait été instituée par l'ULA et l'armée américaine environ cinq minutes après le décollage, on pense que le Delta IV Heavy a réussi à livrer le NROL-37 sur une orbite géostationnaire et à une altitude d'environ 22300 milles.
Le samedi, le décollage réussi a eu lieu 48 heures après que le temps maussade lié à la tempête tropicale Colin dans le soi-disant «état de soleil» a forcé un report pour le gigantesque satellite évalué à plus de 1,5 milliard de dollars.
"L'équipe a travaillé ensemble à travers de nombreux défis ce flux, y compris, surmonter les séquelles de la tempête tropicale Colin", a déclaré Maginnis.
«Nous sommes fiers du travail d'équipe exceptionnel entre les partenaires de l'ULA, de la NRO et de l'Air Force pour assurer le succès de la mission de cet atout essentiel pour la sécurité nationale.»
La fusée la plus puissante qui existe aujourd'hui était requise pour ce lancement, car l'immense charge utile pèserait, semble-t-il, plus de 17 000 livres.
NROL-37 est lancé pour le NRO sur une mission de collecte de renseignements à l'appui de la défense nationale américaine.
Les rôles possibles pour la charge utile de reconnaissance comprennent l'intelligence des signaux, l'écoute clandestine, l'imagerie et les observations spectroscopiques, les premiers avertissements de missiles et bien plus encore.
Les rapports indiquent qu'il pourrait être l'un des plus grands satellites jamais lancés, peser quelque 17 000 livres et déployer une antenne de plus de 300 pieds de large à des fins d'écoute.
Le NRO a été formé en réponse au lancement soviétique de Spoutnik et secrètement créé le 6 septembre 1961.
«Le but est de superviser tous les projets de reconnaissance par satellite et par survol, qu'ils soient ouverts ou secrets. L’existence de l’organisation n’est plus classée aujourd’hui, mais nous continuons de faire pression pour remplir les fonctions nécessaires pour assurer la sécurité des citoyens américains », selon le site officiel du NRO.
Être témoin d'un grondement lourd Delta IV en orbite est un régal plutôt rare car ils se lancent rarement.
Le dernier d'entre eux à décoller du Cap était pour le vol d'essai inaugural de la NASA de la capsule de l'équipage d'Orion lors du lancement de l'EFT-1 le 5 décembre 2014. Aucune autre fusée n'était assez puissante.
Regardez ces vidéos de lancement spectaculaires à partir de caméras vidéo distantes installées sur le pad:
Légende vidéo: Lancement du NROL-37 sur l'ULA Delta IV Heavy depuis l'emplacement de la caméra de l'étang avant au CCAFS le 11 juin 2016. Crédit: Jeff Seibert
Le Delta IV Heavy utilise trois Common Core Boosters (CBC). Deux servent de boosters de fusée liquide (LRB) pour augmenter le CBC du premier étage et le carénage de charge utile de 5 m de diamètre abritant la charge utile.
Chaque CBC de premier étage est propulsé par un moteur RS-68A amélioré générant 702 000 livres de poussée.
Les trois CBC génèrent une poussée combinée de 2,1 millions de livres alimentée par de l'oxygène liquide cryogénique et de l'hydrogène liquide.
Un seul moteur à hydrogène liquide / oxygène liquide RL10 alimente le deuxième étage Delta.
Le satellite secret était enfermé dans un carénage de charge utile de 5 mètres de diamètre.
ULA fabrique la famille de fusées Delta à Decatur, en Alabama. Aerojet Rocketdyne construit les moteurs booster et étages supérieurs.
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