Parlons d'astéroïdes Apophis, de défense planétaire et d'Elon Musk

Une représentation montrant la proximité d'Apophis avec la Terre le 13 avril 2029, par rapport à la Station spatiale internationale (en violet) et à d'autres satellites (en bleu).

(Image: © NASA / JPL-Caltech)

Il est temps de parler Apophis encore une fois, je suppose. Veuillez vous calmer d'abord.

L'astéroïde mesure environ 1 100 pieds (340 mètres) de large, a été découvert en 2004 et fera une survol de la Terre le vendredi 13 avril 2029. Apophis ne frappera pas la Terre pendant ce survol; plus sur cela plus tard. Néanmoins, il est grand et proche et a un nom accrocheur, et Internet aime ses astéroïdes.

Grand nom! Je ne m'inquiéterais pas pour celui-ci, mais un gros rocher finira par toucher la Terre et nous n'avons actuellement aucune défense. https://t.co/XhY8uoNNax18 août 2019

Disséquons un peu tout cela. Musk et Rogan ont fait les gros titres en septembre lorsque Musk est apparu sur le podcast de ce dernier pour une discussion de trois heures sur Tesla et si l'univers est une simulation. Au cours de cette apparition, Musk fumait tristement de la marijuana et sirotait du whisky, ce qui a incité un Examen par la NASA des partenariats commerciaux en matière d'espace, selon le Washington Post.

Il n'est pas clair dans son tweet si Musk fait référence au nom réel de l'astéroïde, Apophis, ou à la terminologie "God of Chaos" insérée par le média cité par Rogan.

L'astéroïde 99942 a été baptisé pour la première fois 2004 MN4 sur la base d'une formule marquant sa découverte et a reçu le nom officiel d'Apophis l'année suivante. Selon l'Union astronomique internationale, qui supervise tous les noms officiels dans l'espace, le nom Apophis commémore le "dieu égyptien du mal et de la destruction qui habitait dans les ténèbres éternelles".

Musk a surtout raison dans son évaluation d'Apophis lui-même. La roche est surnommée un astéroïde potentiellement dangereux pour sa taille relativement grande et ses approches relativement proches, mais c'est très loin d'être potentiellement dangereux pour avoir un impact réel. Les experts en astéroïdes sont convaincus qu'il ne frappera pas la Terre à ce moment-là: ils ont calculé une trajectoire de 7,4 miles (12 kilomètres) de large qui passe à des milliers de kilomètres de notre planète d'origine lors de cette rencontre rapprochée. Les scientifiques ont également exclu un Impact 2036.

Apophis n'est qu'un des milliers d'astéroïdes identifiés par les scientifiques. Cela comprend près de 900 objets proches de la Terre de plus de 1 km de large et près de 9 000 d'entre eux de plus de 150 m (459 pieds), la classe dans laquelle Apophis tombe. Une multitude d'instruments au sol et dans l'espace continuent de repérer de plus en plus de ces objets et recueillir les données nécessaires aux scientifiques pour calculer les trajectoires des roches.

Cela dit, ces scientifiques ne peuvent garantir qu'Apophis et la Terre ne se rencontreront jamais. Bien qu'ils aient une très bonne idée de la trajectoire actuelle de la roche, le remorqueur de la gravité terrestre lors de sa rencontre en 2029 biaisera probablement son chemin, rejetant les calculs orbitaux dans le futur. Potentiellement, dans de nombreuses décennies, les humains pourraient en effet avoir à se soucier d'Apophis.

D'autres roches spatiales pourraient également être un problème sur ce genre d'échelle de temps, mais pour le moment, la NASA n'a repéré aucun astéroïde avec des trajectoires inquiétantes. "Aucun astéroïde connu ne présente un risque significatif d'impact avec la Terre au cours des 100 prochaines années", selon le site Web du bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA.

Si ce statut change, même s'il serait effrayant, il ne marquerait pas un nouveau risque dans le monde, juste un nouveau connaissance de notre risque; l'astéroïde nous toucherait, que nous l'ayons identifié ou non.

Et c'est tout l'intérêt des scientifiques pour trouver et étudier des astéroïdes dans notre quartier: si nous apprenons un astéroïde qui s'approche un jour à l'avance, nous ne pouvons rien faire, comme le suggère Musk. Ce fut le cas, plus récemment, pour l'astéroïde qui a explosé Tcheliabinsk, Russie, en 2013. Sur d'autres échelles de temps courtes, les humains peuvent être en mesure d'atténuer les pires dommages, en évacuant des personnes ou peut-être en utilisant une explosion nucléaire pour diviser l'astéroïde en plus petits morceaux plus susceptibles de se briser dans l'atmosphère terrestre.

Mais disons hypothétiquement que quelqu'un a repéré un astéroïde 10 années avant qu'il ne claque sur Terre. C'est une période suffisamment longue pour que les humains puissent raisonnablement trouver une réponse, en fonction des contraintes particulières de l'astéroïde. Une telle mission frapperait un astéroïde pour voyager plus rapidement ou plus lentement sur son orbite de telle manière qu'il manquerait son rendez-vous avec la Terre.

La communauté de la défense planétaire travaille déjà à développer des réponses plus intelligentes et plus efficaces aux subtilités d'une menace d'astéroïde individuelle à travers exercices hypothétiques.

Et bien que les humains n'aient pas encore lancé de missions de défense planétaire, cela changera bientôt. L'une des fusées Falcon 9 de SpaceX devrait lancer la NASA Test de redirection d'astéroïdes doublesou DART. En octobre 2022, le vaisseau spatial percutera la plus petite moitié d'un astéroïde binaire, puis mesurera la déviation causée par l'impact. L'exercice aidera les experts en défense planétaire à mieux calibrer les futures missions nécessaires à la taille de l'astéroïde menaçant.

Il convient également de souligner que la déclaration de Musk a été faite dans le contexte d'un retweet d'un titre et d'un lien Express. Le moment est probablement venu de vous rappeler qu'Express est l'un des nombreux médias connus pour la sur-typage survols d'astéroïdes pour dessiner des clics.

Cela dit, le titre Express fait en fait un très bon point sur le survol de 2029, intentionnellement ou non. La NASA et d'autres experts sont certainement en train de préparer pour la visite de l'astéroïde - car c'est une opportunité incroyable pour les scientifiques de mieux comprendre les astéroïdes qui nous entourent.

Les scientifiques pensent qu'Apophis correspond au moins superficiellement à environ 80% des astéroïdes potentiellement dangereux qu'ils ont repérés autour de la Terre à ce jour, et l'approche rapprochée de 2029 le mettra bien à la portée d'une multitude d'instruments. Les scientifiques veulent savoir, par exemple, dans quelle mesure le survol s'étend et déforme Apophis et comment le rayonnement solaire qui réchauffe un côté de la roche spatiale affecte sa trajectoire orbitale.

Et oui, ces informations, une fois collectées, alimenteront le travail continu de défense planétaire des experts qui ont passé des années à travailler sur le problème précis de la prévision et de l'atténuation des impacts des astéroïdes.

• Mort par astéroïde: les moyens les plus probables pour qu'un rock spatial vous tue
• Trouver «effrayant»: pourquoi la chasse aux astéroïdes est difficile
• 7 grands films mettant en vedette des astéroïdes menaçant la Terre