Nous continuons d'envoyer des missions sur Mars avec l'objectif clé de rechercher la vie passée ou présente. Mais que se passerait-il si un impact énorme au début de l'histoire de la planète rouge entravait toute possibilité future pour la vie de prospérer? Des études récentes sur la «dichotomie crustale» martienne indiquent que la planète a été frappée par un très gros objet, peut-être un astéroïde massif. Maintenant, les chercheurs pensent que ce même impact a pu rayer toute chance de vie sur Mars, rendant ainsi la planète stérile. Cet astéroïde peut avoir pénétré la croûte martienne si profondément qu'il a irrémédiablement endommagé la structure interne, empêchant un fort champ magnétique d'envelopper la planète. L'absence de magnétosphère sur Mars a ainsi mis fin à toute chance de créer une atmosphère stimulante…
Mars a l'air bizarre. Les premiers astronomes l'ont remarqué et les observatoires d'aujourd'hui le voient chaque fois qu'ils regardent le globe rouge. Mars a deux visages. Une face (l'hémisphère nord) est composée de plaines stériles et de dunes de sable lisses; l'autre face (l'hémisphère sud) est un terrain chaotique et irrégulier de montagnes et de vallées. Il semblerait que le dichotomie crustale formé après un impact massif au début du développement de Mars, laissant la planète géologiquement marquée pour l'éternité. Mais dites si cet impact allait au-delà de la pure esthétique? Et si cette zone d'impact à l'échelle de la planète représente quelque chose de beaucoup plus profond?
Pour comprendre ce qui aurait pu arriver à Mars, nous devons d'abord regarder la Terre. Notre planète possède un puissant champ magnétique qui est généré près du noyau. Le fer en fusion convecte, entraînant des électrons libres avec lui, mettant en place une énorme dynamo émettant le fort champ magnétique dipolaire. Alors que le champ magnétique traverse la planète, il se projette de la surface et atteint des milliers de kilomètres dans l'espace, formant une vaste bulle. Cette bulle est connue sous le nom de magnétosphère, nous protégeant du vent solaire dommageable et empêchant notre atmosphère de s'éroder dans l'espace. La vie prospère sur cette planète bleue parce que la Terre a une puissante défense magnétique contre le vent solaire.
Bien que Mars soit plus petite que la Terre, les scientifiques ont souvent été incapables d'expliquer pourquoi il n'y a pas de magnétosphère martienne. Mais selon l'armada croissante des satellites en orbite, les mesures suggèrent que Mars fait ont un champ magnétique mondial dans le passé. Depuis un certain temps, le consensus général est que le champ magnétique de Mars a disparu lorsque l'intérieur de la petite planète s'est refroidi rapidement et a perdu sa capacité à maintenir son fer intérieur dans un état convectif. Sans convection, il y a perte de l'effet dynamo et donc le champ magnétique (et toute magnétosphère) est perdu. Ceci est souvent cité comme la raison pour laquelle Mars n'a pas une atmosphère épaisse; tous les gaz atmosphériques ont été érodés dans l'espace par le vent solaire.
Cependant, il peut y avoir une meilleure explication de la raison pour laquelle Mars a perdu son magnétisme. "Les preuves suggèrent qu'un impact géant au début de l'histoire de la planète aurait pu perturber le noyau en fusion, modifier la circulation et affecter le champ magnétique», A déclaré Sabine Stanley, professeure adjointe de physique à l'Université de Toronto, l'un des scientifiques impliqués dans cette recherche. "Nous savons que Mars avait un champ magnétique qui a disparu il y a environ 4 milliards d'années et que cela s'est produit à peu près au moment où la dichotomie crustale est apparue, ce qui est un lien possible avec un impact d'astéroïde.”
Au cours de l’évolution de Mars avant il y a 4 milliards d’années, les choses auraient pu paraître beaucoup plus prometteuses. Avec un fort champ magnétique, Mars avait une atmosphère épaisse, protégée des ravages du vent solaire dans sa propre magnétosphère. Mais, en un instant, un énorme impact d'astéroïde aurait pu changer le cours de l'histoire martienne pour toujours.
“Mars avait autrefois une atmosphère beaucoup plus épaisse avec de l'eau stagnante et un champ magnétique, donc cela aurait été un endroit très différent de la planète sèche et stérile que nous voyons aujourd'hui. " - Monica Grady, professeur de sciences planétaires et spatiales à l'Open University.
Perdant son champ magnétique après que l'astéroïde a profondément endommagé le fonctionnement interne de la planète, Mars a rapidement perdu son atmosphère, bloquant ainsi sa capacité à maintenir la vie au cours des 4 milliards d'années écoulées depuis. Quelle triste histoire…
Source d'origine: Times Online (UK)
