Le Allen Telescope Array dans le nord de la Californie est dédié aux observations astronomiques et à la recherche simultanée d'intelligence extraterrestre (SETI).
(Image: © Seth Shostak / Institut SETI)
Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont trouvé plus de 4000 exoplanètes. Et les découvertes continueront de rouler; les observations suggèrent que chaque étoile de la galaxie de la Voie lactée héberge plus d'une planète en moyenne.
Compte tenu de la convergence des capacités terrestres et spatiales, de la recherche sur l'intelligence artificielle / l'apprentissage automatique et d'autres outils, sommes-nous sur le point d'identifier ce qui est universellement possible pour la vie - ou peut-être même de confirmer l'existence de intelligence extraterrestre?
2020 est-elle l'année céleste, où les objets d'intérêt se révèlent offrir des «technosignatures», indicateurs de technologies développées par les civilisations avancées?
Space.com a demandé aux meilleurs experts de SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) ce que l'année prochaine pourrait signaler en ce qui concerne la détection d'autres étoiles.
Gagner de la vitesse
"Eh bien, en dépit du 100e anniversaire de l'élection de Warren G. Harding, 2020 ne gagnera probablement pas la célébrité comme l'année que nous découvrons pour la première fois. vie extraterrestre", a déclaré Seth Shostak, astronome senior au SETI Institute de Mountain View, en Californie.
La recherche d'êtres intelligents ailleurs, a déclaré Shostak, est en grande partie menée en vérifiant les systèmes stellaires à proximité pour des signaux radio à bande étroite ou de brefs éclairs de lumière laser. Et ceux-ci pourraient réussir à tout moment, a-t-il déclaré à Space.com.
"Mais il ne faut pas oublier que ce type de recherche gagne en vitesse de façon exponentielle, et ce fait technique particulier permet une estimation grossière du moment où SETI pourrait porter ses fruits. Si nous prenons - faute d'une meilleure estimation - L'avis de Frank Drake qu'il pourrait y avoir 10 000 sociétés de radiodiffusion dans la Voie lactée, alors nous devons clairement examiner au moins un [million] - 10 millions de systèmes stellaires pour avoir une chance raisonnable de trébucher sur un. Cet objectif sera atteint au cours des deux prochaines décennies, mais certainement pas en 2020 ", a déclaré M. Shostak.
Recherches améliorées
Mais il y a encore des raisons pour que les chasseurs d'extraterrestres intelligents soient enthousiastes et optimistes pour l'année à venir. Plusieurs projets existants seront soit étendus, soit améliorés en 2020, a déclaré Shostak. Par exemple, le SETI Institute obtiendra de nouveaux récepteurs pour le Allen Telescope Array dans le nord de la Californie, et le SETI Institute et l'Université de Californie à Berkeley effectueront de nouvelles recherches pour technosignatures laser possibles.
"Et, bien sûr, il y a toujours l'inattendu", a déclaré Shostak. "En 1996, la plus grande histoire scientifique de l'année était l'affirmation selon laquelle Des microbes martiens avaient été trouvés dans une météorite. Personne n'a vraiment vu ça venir. On peut donc toujours espérer être pris par surprise. "
Prédictions précédentes
"Je suis sceptique quant à choisir une année spécifique pour la première découverte. Les prédictions précédentes de succès ont été fausses", a déclaré Michael Michaud, auteur du livre qui suscite la réflexion "Contact avec les civilisations extraterrestres: nos espoirs et nos craintes au sujet de la rencontre avec des extraterrestres" (Copernicus) , 2007).
"Moi et d'autres avons observé que l'amélioration continue de nos technologies et stratégies de recherche pourrait augmenter les chances de succès", a déclaré Michaud, notant que l'objectif principal de SETI reste sur les signaux radio. "Cependant, nous ne couvrons toujours pas toutes les fréquences, tous les cieux, tout le temps. D'autres types de recherches ont également échoué, comme la recherche de signaux laser ou Sphères Dyson [ET projets méga-ingénierie]. Ces campagnes ont généralement un financement limité et ne durent souvent pas longtemps. "
Une nouvelle possibilité est apparue à cause des découvertes d'exoplanètes, a déclaré Michaud: "Dans certains cas, les astronomes peuvent désormais rechercher des produits chimiques preuve de la vie dans les atmosphères planétaires. Il est concevable que nous trouvions des formes de vie simples avant de trouver les signaux d'une civilisation technologique. "
Opinion dominante
Si les astronomes confirment un jour une détection SETI, comment devraient-ils annoncer la découverte? C'est une vieille question à laquelle il a été répondu de plusieurs façons.
"L'opinion dominante parmi les radio-astronomes est que les informations vont couler rapidement. Si c'est exact, les autorités scientifiques et gouvernementales n'auront pas beaucoup de temps pour développer une stratégie d'affaires publiques", a déclaré Michaud.
"Il est possible que les capacités de surveillance sophistiquées des agences de renseignement soient les premières à détecter des preuves tangibles", a déclaré Michaud. "On pourrait penser que le gouvernement aurait un plan pour faire face à un tel événement."
Mais, Michaud a déclaré que sa propre expérience suggère que de tels plans sont peu susceptibles d'être élaborés en raison d'un "facteur de rire" et seraient oubliés alors que les fonctionnaires quittent leur poste. Il a précédemment représenté le Département d'État américain lors de discussions interinstitutions sur la politique spatiale nationale.
Projet à long terme
"Bien que je sois enthousiaste à l'idée de relancer le travail sur les signatures technologiques, et en particulier la croissance de la recherche sur une grande partie du spectre électromagnétique, je pense que ce sera un projet à long terme. J'évalue une très faible probabilité de succès au cours d'une année donnée ", a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives. "Mais ces chances sont désormais bien plus importantes qu'elles ne l'étaient il y a même dix ans."
Breakthrough Initiatives s’attaque à la grande question de la la vie dans l'univers, la question notable de savoir si Earthkind est seul ou non. Breakthrough Initiatives est un groupe à multiples facettes qui relance la recherche d'intelligence extraterrestre.
"Les initiatives révolutionnaires se sont engagées à divulguer pleinement et immédiatement tous les résultats", a déclaré Worden. "Nous comptons sur les principaux chercheurs de nos projets, ainsi que sur leurs institutions d'origine, pour préparer et publier des rapports scientifiques et des annonces publiques."
Se préparer à la découverte
Malgré le travail en cours de Écoute révolutionnaire, La NASA Satellite de sondage sur les exoplanètes en transit (TESS) et la recherche sur la détection de biosignatures et technosignatures prometteuses, il n'y a aucune raison de penser que 2020 serait l'année de la découverte, a déclaré Steven Dick, un spécialiste de l'astrobiologie reconnu et écrivain du livre primé "Astrobiology, Discovery, and Societal Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"À mon avis, toutes ces choses se combinent pour augmenter les chances au cours de la prochaine décennie de trouver une intelligence extraterrestre. Je voudrais cependant avertir que toute découverte sera un processus étendu, consistant en la détection et l'interprétation avant toute compréhension", Dick m'a dit. "Cela ressort clairement de l'histoire des découvertes, même lorsque nous pensions avoir des preuves en main."
Comme Shostak, il a cité la météorite de Mars ALH 84001, qui en 1996 a suscité l'excitation et le débat sur l'existence d'une vie microscopique ancienne sur la planète rouge.
"Une chose est sûre, c'est que nous maîtrisons mieux les problèmes de impact sociétal, si une telle découverte devait être faite. Beaucoup plus de gens en sciences sociales et humaines s'impliquent dans l'astrobiologie, ce qui est très bien. En d'autres termes, nous nous préparons à la découverte ", a déclaré Dick." Donc, je vois la recherche avancer progressivement l'année prochaine, mais avec une possibilité accélérée que la vie sera découverte dans un proche avenir. "
Course de chevaux à trois
"Il y a beaucoup de biens immobiliers où la vie pourrait exister", a déclaré Douglas Vakoch, président de l'association. Messagerie Intelligence extraterrestre (METI) à San Francisco.
"Nous sommes en train de découvrir s'il y a de la vie ailleurs dans l'univers, et il y a trois façons de la trouver. Considérez-la comme une course de chevaux à trois pour trouver ET", a déclaré Vakoch.
Mais l'un des chevaux franchira-t-il la ligne d'arrivée en 2020?
Tout dépend de la prévalence de la vie au-delà de la Terre, a déclaré Vakoch, et du nombre de cibles que nous pouvons scanner avec les technologies disponibles - que ces instruments soient situés dans des observatoires basés sur la Terre, dans des télescopes spatiaux ou dans des vaisseaux qui voyagent vers d'autres planètes et les lunes dans notre système solaire, a déclaré Vakoch à Space.com.
Nouvelles technologies
Alors, les scientifiques trouveront-ils la vie extraterrestre intelligente l'année prochaine?
"Tout dépend de l'abondance des extraterrestres intelligents. Si un système sur 10 000 étoiles abrite une civilisation avancée essayant de prendre contact, alors nous sommes en retard pour établir le premier contact, et les nouvelles dans lesquelles nous ne sommes pas seuls l'univers pourrait bien venir en 2020 ", a déclaré Vakoch.
Et on s'attend à ce que la vie microbienne, similaire aux bactéries de la Terre, soit encore plus répandue dans l'espace que la vie intelligente.
Mais les bactéries ne peuvent pas nous envoyer de signaux radio. "Nous devons développer de nouvelles technologies pour les découvrir à distance", a déclaré Vakoch. "Alors que la prochaine génération de télescopes spatiaux sera lancée, nous augmenterons nos chances de détecter des signes de vie en modifiant les atmosphères des planètes en orbite autour d'autres étoiles, nous donnant des millions de cibles dans notre recherche d'une vie même simple dans le cosmos."
D'ici la fin de 2020, nous serons dans quelques mois du lancement tant attendu de la NASA Télescope spatial James Webb, A déclaré Vakoch, qui sera en mesure d'étudier l'atmosphère des exoplanètes à la recherche de signes potentiels de vie. Mais cela pourrait prendre beaucoup plus de temps, qu'après le lancement de l'Agence spatiale européenne. Exoplanète infrarouge de télédétection atmosphérique à grande échelle, ou ARIEL, en 2028, avant que nous ayons une "preuve définitive" des microbes extraterrestres à travers des altérations révélatrices dans l'atmosphère des exoplanètes, a déclaré Vakoch.
Vivre avec l'incertitude
Il y a un certain nombre d'engins spatiaux à l'étape de la proposition qui pourraient éventuellement détecter la vie extraterrestre dans notre système solaire", mais ne retenez pas votre souffle pour la découverte d'ici 2020", a déclaré Vakoch. "Mais si un jour nous trouvons même une vie microbienne ailleurs dans notre système solaire qui a une origine indépendante de la vie terrestre, alors nous saurions que l'univers entier est plein de vie."
Les humains ne peuvent pas contrôler s'il y a ou non une vie ailleurs dans l'univers, bien sûr.
"Soit c'est là, soit ce n'est pas le cas", a expliqué Vakoch. "Nous ne pourrons peut-être pas décider si nous le trouverons en 2020, mais nous avons une énorme capacité de décider si nous le trouverons éventuellement, s'il est là-bas à découvrir."
"Être humain, c'est vivre dans l'incertitude", a conclu Vakoch. "Si nous exigeons des garanties avant de commencer la recherche, alors nous sommes assurés de ne rien trouver. Mais si nous sommes prêts à nous engager dans la recherche au cours de l'année à venir et longtemps après, même sans savoir que nous réussirons, alors nous sommes sûrs de découvrir que il y a au moins une civilisation dans l'univers qui a la passion et la détermination de comprendre sa place dans le cosmos - et cette civilisation c'est nous. "
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Leonard David est l'auteur du livre récemment publié, "Moon Rush: la nouvelle course à l'espace"publié par National Geographic en mai 2019. Rédacteur de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l'industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
