Nous nous noyons dans du plastique.
En 2017, les États-Unis ont produit près de 35,4 millions de tonnes (32 millions de tonnes métriques) de cette substance, selon l'Environmental Protection Agency. Si vous souhaitez réduire votre propre contribution au problème de la pollution plastique, le recyclage peut sembler une solution facile.
Mais que se passe-t-il après avoir nettoyé ces conteneurs en plastique et les avoir jetés dans un bac de recyclage?
Malheureusement, le résultat n'est pas aussi rose que beaucoup de gens le pensent; le recyclage est peu susceptible de donner une nouvelle vie aux conteneurs en plastique à emporter, a déclaré John Hocevar, biologiste marin chez Greenpeace USA. De tous les déchets produits en 2017, seulement 8,4% d'entre eux ont finalement été recyclés, selon l'Environmental Protection Agency. Ce n'est pas tant que les consommateurs ne sont pas motivés à recycler ou qu'ils n'ont pas facilement accès aux programmes de recyclage; les États-Unis n'ont tout simplement pas l'infrastructure appropriée.
"Dans la plupart des pays, la plupart des types de plastique ne sont pas recyclables", a déclaré Hocevar à Live Science.
Un récent rapport publié par Greenpeace a examiné les 367 installations de récupération de matériaux des États-Unis - les installations qui trient notre recyclage - et a constaté que seules les bouteilles en plastique sont régulièrement recyclées. Le sort de la plupart des autres types de plastique, des coquilles à l'emballage, est généralement une décharge ou une incinération.
Tous les plastiques ne sont pas créés égaux. Si vous retournez une bouteille en plastique transparent, comme celles utilisées pour contenir du ketchup ou un détergent à lessive, vous remarquerez un chiffre "1" à l'intérieur d'un symbole de recyclage triangulaire - cela signifie qu'elle est faite d'un matériau appelé PET (polyéthylène téréphtalate). Les cruches opaques, comme celles qui contiennent du lait, obtiennent un «2», ce qui signifie qu'elles sont faites d'un matériau appelé HDPE (polyéthylène haute densité). Dans les installations de récupération des matériaux, ou MRF, les plastiques sont triés en fonction de ces chiffres (ils vont jusqu'à 7), qui indiquent à quel point ils sont recyclables.
Les chiffres 1 et 2 sont relativement recyclables, a déclaré Kara Pochiro, directrice des communications de l'Association of Plastic Recyclers. Ces matériaux sont coupés, fondus en boulettes et vendus aux fabricants pour être réutilisés.
"Ils peuvent être transformés en tapis, vêtements, emballages en plastique", ainsi que d'autres produits, a déclaré Pochiro à Live Science.
Le recyclage devient plus compliqué avec des nombres plus élevés, appelés «plastique mélangé», a déclaré Pochiro. Ces déchets représentent environ 69% de tout le plastique que nous utilisons, selon le rapport de Greenpeace. Le traitement est beaucoup plus coûteux et énergivore que les numéros 1 et 2. Dans le passé, de nombreuses installations de recyclage exportaient des plastiques mélangés, souvent en Chine. Mais il y a deux ans, la Chine a interdit l'importation de déchets plastiques étrangers.
Les installations de recyclage ont dû se démener pour trouver un nouveau marché. Beaucoup ont échoué. Par exemple, à Los Angeles, les installations de recyclage ne traiteront toujours aucun plastique dont le nombre est supérieur à 2. Au lieu de cela, les MRF les déversent dans des décharges ou des incinérateurs, a rapporté The Guardian l'année dernière.
La nouvelle politique chinoise n'a cependant pas beaucoup changé le sort du plastique américain, a déclaré Hocevar. De nombreuses balles de plastique expédiées en Chine ont été contaminées par des déchets non recyclables, a-t-il déclaré. Ces balles inutilisables ont été jetées dans des décharges ou dans l'océan. Le problème n'a pas empiré - il vient d'être déplacé sur le sol américain, a-t-il déclaré.
"Ils se contenteraient de tout regrouper et de l'expédier en Chine. Ce qui lui est arrivé n'était pas du tout transparent", a déclaré Hocevar. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui était ou n'était pas recyclé, a-t-il ajouté.
Les États-Unis ont besoin d'une infrastructure équipée pour traiter d'autres types de plastique, a déclaré Pochiro. Mais Hocevar envisage une solution différente: "La réponse vraiment simple est que nous devons arrêter de fabriquer autant de plastique jetable."
Cela dit, le recyclage en vaut-il la peine? Pour les bouteilles étiquetées "1" ou "2", la réponse est "oui", a déclaré Pochiro. Il existe également un marché en croissance pour les plastiques étiquetés «5», un plastique flexible qui comprend des mini-contenants de yogourt. Un pourcentage croissant de cinq personnes sont actuellement recyclées. Pour d'autres chiffres, il est important de vérifier les restrictions de votre installation de recyclage locale, a déclaré Pochiro.
La réponse de Hocevar était plus simple: un «non» retentissant sur les numéros 3, 4, 6 et 7. Ces plastiques viennent tout simplement gâcher un système de recyclage déjà mis à rude épreuve, a-t-il dit.
"Cela fait plus de mal que de bien", a déclaré Hocevar.
