Meridiani Planum sur Mars, où l'opportunité Mars Rover a traversé les quatre dernières années et plus, n'est pas seulement couverte de plaines plates et sans fin. Cette image de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur le Mars Reconnaisance Orbiter. Ce cratère est si grand que l'image HiRISE est entièrement à l'intérieur, et le bord du cratère n'est pas visible. La caractéristique la plus importante est les roches sédimentaires en couches qui ressemblent à un grand escalier. Ces roches ont été érodées, probablement par le vent ou peut-être par l'eau qui coule. Le sable et la poussière d'origine ont été déposés en couches distinctes à l'intérieur du cratère; ces couches donnent maintenant aux monticules leur aspect distinctif en escalier, et sont tout ce qui reste de ce dépôt autrefois étendu.
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HiRISE a également pris de superbes images des caractéristiques des polygones trouvées dans les hautes latitudes nordiques, qui se forment à partir du sol en gelant et dégelant de façon saisonnière. Ce sont les caractéristiques trouvées autour de l'atterrisseur Phoenix. Voici la dernière photo intéressante de polygones et de quelques dunes aussi…
Aux hautes latitudes septentrionales, des creux peu profonds dans le sol riche en glace forment les modèles polygonaux. Ils se forment sur plusieurs années à mesure que la glace près de la surface se contracte et se dilate de façon saisonnière.
Au-dessus de ce sol à motifs sur cette image se trouvent des dunes. Du sable meuble et de la poussière sont soufflés sur la surface durement cimentée jusqu'à la collecte et la formation d'une dune. Des stries de poussière sont visibles dans cette image couleur provenant des cornes des dunes, tandis que la partie supérieure de la dune empêche la poussière d'être soufflée sur la surface.
De petites ondulations sont également visibles, et les petites taches lumineuses sont les restes de la calotte polaire de dioxyde de carbone saisonnière qui recouvre cette zone en hiver.
Cette image provient d'une zone sur Mars connue sous le nom d'Elysium Planitia, et est située à la tête du système de canaux Athabasca Valles, qui se trouve juste au nord de l'équateur de Mars dans une région de faible altitude. Cette caractéristique particulière est connue comme un creux, trouvé le long d'un réseau de ce que l'on pense être des failles sur Mars.
Athabasca Valles a une histoire géologique intéressante. Il a probablement été creusé par une ou plusieurs inondations catastrophiques d'eau, mais plus récemment, une inondation de lave a traversé le système de canaux. L'eau et la lave ont éclaté à partir de quelques points discrets (ou «évents») le long du Cerberus Fossae, un réseau de 1600 kilomètres (1000 miles) de défauts d'extension (ou «normaux»).
Ce creux n'était pas toujours aussi large qu'aujourd'hui. Les processus d'érosion ont élargi les creux au fil du temps. Des éruptions majeures se sont produites le long des deux segments de faille vus sur cette image, bien qu'elles se soient produites de part et d'autre de la zone imagée elle-même. La lave qui a éclaté de l'évent ouest couvre la moitié nord de l'image.
Pour des images plus spectaculaires, consultez le site Web HiRISE.
