Les appareils photo numériques sont à la mode aujourd'hui, mais celui qui est limité à un tableau 12 par 12 ne va pas avoir beaucoup de poids. Pourtant, comme Hyron Spinrad le décrit dans son livre Formation et évolution des galaxies, il s'agit souvent de la plus grande quantité d'informations disponibles pour des galaxies entières. Malgré cela, il montre qu'il n'y a pas de pénurie d'interprétations, même avec de si légères références.
Notre système solaire se trouve dans un bras annexe de la galaxie de la Voie lactée. Notre galaxie s'étend sur de nombreuses années-lumière dans toutes les directions et il n'y a pas longtemps, on pensait qu'elle définissait les limites de notre univers. Grâce à une meilleure instrumentation et aux progrès de la connaissance de la physique, nous savons que notre galaxie est l'une des innombrables autres dont l'expansion est sans limite connue. Autant que nous voyons, des galaxies dans une myriade de formes saupoudrent l'obscurité entre les étoiles. Mais avec l'aptitude de l'humanité à la classification, nous avons été occupés à rechercher et à trier les galaxies au fur et à mesure qu'elles se font connaître. En utilisant le diagramme de diapason de Hubble, les raies d'émission galactiques et notre compréhension de la nucléosynthèse, nous pouvons grouper les galaxies et postuler leur évolution. Autrement dit, après avoir vu le début des temps via COBE et WMAP, nous pouvons deviner la séquence des événements qui ont conduit au ciel nocturne que nous voyons aujourd'hui.
Le but de Spinrad dans son livre est de résumer les découvertes récentes et les théories physiques pour le professionnel de recherche ou l'amateur averti. En tant que tel, il livre. Il commence par une évaluation des galaxies proches. À partir de ceux-ci, il établit des attentes concernant la taille, la forme, la vitesse et les types et taux d'émission. Puis, à partir d'une sélection abondante d'articles et de présentations, il étend la revue au-delà. Récitant un pot-pourri de techniques et astuces, il présente les travaux de nombreux autres chercheurs. Chaque section de chaque chapitre jette un regard nouveau sur le défi. De la densité du baryon à la profondeur optique alpha de Lyman en passant par la luminosité des noyaux galactiques actifs, il examine comment les mesures et les attentes se combinent pour construire une morphologie galactique plausible.
Ce livre n'est pas destiné aux faibles scientifiques de cœur. Il contient une mine d'informations détaillées écrites en supposant que le lecteur possède une solide connaissance du domaine. Les classifications sont essentielles et la plupart semblent tenir compte des résultats du regroupement statistique. Souvent, les statistiques sont basées sur peu de données, que les images mesurent 12 x 12 pixels ou que seulement dix images apparaissent pour une valeur de redshift z donnée. Ainsi, Spinrad utilise judicieusement le mot «probablement». Mais en s'appuyant sur l'expérience et en utilisant les résultats d'études de ciel de plus en plus détaillées par des instruments toujours plus performants, il montre comment un certain sens ou rythme s'est produit lorsque les régions de haute densité ont évolué en étoiles, galaxies et amas. De plus, à partir de cela, nous pouvons voir où nous nous dirigeons dans la galaxie de la Voie lactée.
Spinrad apporte un large éventail de détails sur la question de la formation galactique, mais son livre n'est pas fluide. La lire, c'est comme lire les actes d'une conférence; les sujets sont pertinents mais il manque un scénario. Toutes ses références proviennent de revues d'astronomie reconnues et la plupart des références concernent des éditions des six dernières années. Cela donne à penser que le contenu est récent, applicable et valide. Peut-être que le professionnel de recherche ciblé trouverait ce livre de valeur, mais il est difficile de voir comment il ajoute aux informations déjà présentées dans les revues.
Les attentes concernant les connaissances du lecteur deviennent également rapidement apparentes. Les acronymes abondent mais aucune liste prête n’aide le lecteur à retrouver leur sens. Les équations sont saupoudrées partout mais sont rarement utilisées ou explorées. De plus, avec quelques erreurs éditoriales frappantes et un index parfois incorrect, l'ouvrage donne l'impression d'avoir été précipité à la publication. Dans un sens, cela ressemble plus à un recueil de notes de synthèse que l'auteur a rédigées puis soumises rapidement à l'éditeur, peut-être dans l'espoir de vaincre les autres. Si le lecteur recherche un point de vue particulier sur ces données, ce livre serait utile, mais ne vous attendez pas à une perspective détachée et bien planifiée.
L'astronomie est un domaine de recherche exigeant. L'instrumentation de toute la surface de la Terre et positionnée au-dessus de notre planète détecte les légères émissions de sources lointaines. Hyron Spinrad dans son livre Formation et évolution des galaxies résume une grande partie du travail actuel des scientifiques qui analysent les données reçues, puis utilisent les résultats pour reconstituer les processus probables. Bien que loin, les galaxies de notre univers deviennent plus claires.
Compte rendu de Mark Mortimer
