OSIRIS-Rex, le tout premier vaisseau spatial de la NASA conçu pour collecter et récupérer des échantillons vierges d'un astéroïde pour le retour sur Terre est entré dans sa phase d'assemblage final.
Dans environ 17 mois, OSIRIS-REx devrait être lancé à l'automne 2016 et visiter l'astéroïde Bennu, un astéroïde riche en carbone.
Bennu est un astéroïde proche de la Terre et a été sélectionné pour la mission de retour d'échantillons car il "pourrait contenir des indices sur l'origine du système solaire et héberger des molécules organiques qui auraient pu semer la vie sur Terre", explique la NASA.
Le vaisseau spatial est équipé d'une suite de cinq instruments scientifiques pour étudier à distance l'astéroïde de 492 mètres de large.
Finalement, il recueillera des roches et du sol et ramènera au moins un échantillon de 60 grammes (2,1 onces) sur Terre en 2023 pour étude par des chercheurs ici avec tous les instruments scientifiques les plus sophistiqués disponibles.
Le précieux échantillon atterrirait dans la zone de test et d'entraînement de l'Utah dans une boîte de retour d'échantillons similaire à celle du vaisseau spatial Stardust.
Le vaisseau spatial OSIRIS-REx - qui signifie Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, Regolith Explorer - a franchi une étape décisive sur la route du lancement et a été officiellement autorisé par la NASA à passer à cette prochaine phase de mission.
La réunion de décision pour donner le feu vert pour l'assemblage final a eu lieu au siège de la NASA à Washington le 30 mars et était présidée par la Direction de la mission scientifique de la NASA, dirigée par l'ancien astronaute John Grunsfeld qui était le principal spacewalker lors de la dernière mission de service de navette vers le Hubble. Télescope spatial en 2009.
«C'est une période passionnante pour l'équipe OSIRIS-REx», a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal pour OSIRIS-Rex à l'Université de l'Arizona, Tucson, dans un stetement.
«Après presque quatre ans d'efforts de conception intenses, nous commençons maintenant le démarrage de l'assemblage du système de vol. Je suis reconnaissant pour le travail acharné et l'effort d'équipe requis pour nous amener à ce point. »
La transition vers la prochaine phase connue sous le nom d'ATLO (opérations d'assemblage, de test et de lancement) est cruciale pour le programme, car c'est lorsque le vaisseau spatial se réunit physiquement, explique Lockheed Martin, maître d'œuvre d'OSIRIS-REx. Lockheed construit OSIRIS-Rex dans son usine d'assemblage de Denver.
«ATLO est un tournant dans l'avancement de notre mission. Après presque quatre ans d'efforts de conception intenses, nous commençons maintenant l'assemblage du système de vol et l'intégration des instruments scientifiques », a noté Lauretta.
Au cours des six prochains mois, les techniciens installeront sur la structure de l'engin spatial ses nombreux sous-systèmes, y compris l'avionique, l'énergie, les télécommunications, les mécanismes, les systèmes thermiques et le guidage, la navigation et le contrôle, selon la NASA.
"La construction d'un vaisseau spatial qui ramènera des échantillons d'un astéroïde est une opportunité unique", a déclaré Rich Kuhns, responsable du programme OSIRIS-REx chez Lockheed Martin Space Systems, dans un communiqué.
«Nous pouvons sentir l'élan pour lancer la construction. Nous installons l'électronique dans les prochaines semaines et peu de temps après, nous allumerons le vaisseau spatial pour la première fois. "
Le lancement d'OSIRIS-REx est prévu en septembre 2016 à partir de la station Cap Canaveral Air Force en Floride à bord d'une fusée United Launch Alliance Atlas V 411, qui comprend un carénage de charge utile de 4 mètres de diamètre et un moteur de fusée solide. Seuls trois Atlas V ont été lancés dans cette configuration.
«Dans un peu plus de 500 jours, nous commencerons notre voyage de sept ans à Bennu et vice-versa. C'est une période passionnante », a déclaré Lauretta.
Le vaisseau spatial atteindra Bennu en 2018 et rendra un échantillon sur Terre en 2023.
Bennu est un vestige inchangé de l'effondrement de la nébuleuse solaire et de la naissance de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, peu modifié au fil du temps.
Des progrès significatifs dans l’assemblage des engins spatiaux ont déjà été accomplis dans l’usine de fabrication de Lockheed à Denver.
"La structure de l'engin spatial a été intégrée au réservoir de propergol et au système de propulsion et est prête à commencer l'intégration du système dans la haute baie de Lockheed Martin", a déclaré Mike Donnelly, chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans un déclaration.
«La suite de caméras et de capteurs de charge utile est bien dans sa phase de test environnemental et sera livrée plus tard cet été / automne.»
OSIRIS-REx est la troisième mission du programme New Frontiers de la NASA, après New Horizons to Pluto et Juno to Jupiter, qui a également été lancé sur des fusées Atlas V.
Le plus récent Atlas V a lancé le 12 mars 2015 le quatuor MMS de sondes scientifiques en orbite autour de la Terre de la NASA.
Le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, est responsable de la gestion globale de la mission.
OSIRIS-REx complète l'Initiative des astéroïdes de la NASA - y compris la mission de redirection des astéroïdes (ARM) qui est une mission robotique de vaisseau spatial visant à capturer un rocher de surface à partir d'un autre astéroïde proche de la Terre et à le déplacer sur une orbite lunaire stable pour une éventuelle collecte d'échantillons de près par astronautes lancés dans le nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA. Orion lancera au sommet du nouveau booster élévateur SLS de la NASA en cours de développement.
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