Concept d'artiste du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA explorant une nouvelle région de notre système solaire appelée «autoroute magnétique». Crédit: NASA / JPL-Caltech
Le vaisseau spatial Voyager 1 n'a pas quitté le système solaire, comme cela avait été spéculé plus tôt cette année, mais est maintenant entré dans une nouvelle région à la périphérie du système solaire que les scientifiques ignoraient même qu'il était là. Il semble que ce soit une «autoroute» de particules magnétiques, conduisant Voyager 1 dans l'espace interstellaire.
«Lorsque vous êtes allé là où rien n’était allé auparavant, vous vous attendez à faire de nouvelles découvertes», a déclaré aujourd’hui Arik Posner, scientifique du programme Voyager lors d’une conférence de presse.
«C'est vraiment une autre étape passionnante dans le voyage d'exploration du Voyager», a déclaré le scientifique du projet Ed Stone. "Voyager a découvert une nouvelle région de l'héliosphère dont nous n'avions pas réalisé qu'elle était là. C’est une autoroute magnétique où le champ magnétique du Soleil est connecté à l’extérieur. C'est comme une autoroute, laissant entrer et sortir des particules. "
Le concept de cet artiste montre les flux de plasma autour du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA à l'approche de l'espace interstellaire. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / JHUAPL
L'héliosphère est une énorme bulle de particules chargées, et auparavant, les particules chargées de faible énergie du Soleil dominaient. Maintenant, Voyager 1 est dans une région où il est entouré presque entièrement de rayons cosmiques de l'extérieur de notre système solaire, car les particules de faible énergie semblent dézoomer et les particules de plus haute énergie de l'extérieur affluent.
La première indication que quelque chose de nouveau se passait était le 28 juillet de cette année lorsque le niveau de particules de faible énergie provenant de l'intérieur de notre système solaire a diminué de moitié. Cependant, en trois jours, les niveaux étaient revenus à près de leurs niveaux précédents. Mais ensuite, le fond a chuté fin août.
Les deux vaisseaux spatiaux Voyager se dirigent vers l'extérieur depuis leur lancement à 16 jours d'intervalle en 1977. Voyager 1 est maintenant près du bord du système solaire, et Voyager 2 n'est pas loin derrière. Les scientifiques pensent que cette nouvelle région aux confins de notre système solaire est la dernière zone que le vaisseau spatial doit traverser avant d'atteindre l'espace interstellaire.
L'équipe Voyager en déduit que cette région est toujours à l'intérieur de notre bulle solaire car la direction des lignes de champ magnétique n'a pas changé. La direction de ces lignes de champ magnétique devrait changer lorsque le Voyager pénètre dans l'espace interstellaire.
"Nous pensons que c'est la dernière étape de notre voyage vers l'espace interstellaire", a déclaré Stone. "Notre meilleure estimation est qu'il est probable que ce ne soit que dans quelques mois ou quelques années. La nouvelle région n'est pas ce à quoi nous nous attendions, mais nous en sommes venus à nous attendre à l'inattendu de Voyager. "
Depuis décembre 2004, lorsque Voyager 1 a traversé un point de l'espace appelé choc de terminaison, le vaisseau spatial explore la couche externe de l'héliosphère, appelée héliosheath. Dans cette région, le flux de particules chargées du Soleil, connu sous le nom de vent solaire, a brusquement ralenti à partir de vitesses supersoniques et est devenu turbulent. L'environnement de Voyager 1 a été constant pendant environ cinq ans et demi. Le vaisseau spatial a alors détecté que la vitesse extérieure du vent solaire ralentissait jusqu'à zéro.
L'intensité du champ magnétique a également commencé à augmenter à ce moment-là.
«Si nous n’avions regardé que les données sur les particules, nous aurions bien dit que nous sommes sortis, adieu le système solaire», a déclaré Stamatios Krimigis, chercheur principal pour l’instrument de particules chargées à faible énergie du Voyager. "Nous devons regarder ce que tous les instruments nous disent, car la nature est très imaginative, et Lucy a de nouveau retiré le ballon de football."
En effet, la direction du champ magnétique n'a pas encore changé pour l'orientation nord-sud attendue de l'espace interstellaire.
"Nous sommes tout à fait convaincus qu'il n'y a vraiment aucune raison de croire que nous sommes en dehors de l'héliosphère", a déclaré Leonard Burlaga, avec l'équipe du magnétomètre Voyager. "Il n'y a aucune preuve que nous sommes entrés dans le champ magnétique interstellaire. Nous sommes dans une région magnétique qui ne ressemble à aucune autre dans laquelle nous ayons été auparavant - environ 10 fois plus intense qu'avant le choc de terminaison. Les données du champ magnétique se sont avérées être la clé de la localisation lorsque nous avons traversé le choc de terminaison. Et nous nous attendons à ce que ces données nous disent quand nous atteindrons l'espace interstellaire pour la première fois. »
Quant à l'avenir des engins spatiaux, qui sont alimentés au plutonium 238, ils perdent chacun environ 4 watts de puissance par an et d'ici 2020, l'équipe scientifique devra commencer à éteindre les instruments afin de conserver l'énergie. D'ici 2025, il n'y aura probablement pas assez de puissance pour que les instruments fonctionnent, mais il y aura assez de puissance pour «cingler» le vaisseau spatial et le faire répondre. Mais à ce moment-là, ils devraient être bien hors du système solaire. Cependant, le vaisseau spatial ne rencontrera probablement pas grand-chose, car il faudrait environ 40000 ans pour qu'un des Voyagers atteigne un autre système stellaire.
Voyager 1 est l'objet artificiel le plus éloigné, à environ 18 milliards de kilomètres (11 milliards de miles) du Soleil. Le signal de Voyager 1 met environ 17 heures pour se rendre sur Terre. Voyager 2, le plus long vaisseau spatial opéré en continu, est à environ 15 milliards de kilomètres (9 milliards de miles) de notre Soleil. Alors que Voyager 2 a connu des changements similaires à ceux vus par Voyager 1, les changements sont beaucoup plus progressifs. Les scientifiques ne pensent pas que Voyager 2 a atteint l'autoroute magnétique.
Sources: point de presse, JPL
