Après plusieurs mois avec leur télescope sur la touche, l'équipe du télescope spatial Kepler a une bonne nouvelle à signaler: le chasseur d'exoplanètes va effectuer une nouvelle mission qui compensera l'échec qui a stoppé son travail d'origine.
Les jours d'exoplanètes de Kepler ont été interrompus l'année dernière lorsque la deuxième de ses quatre roues de réaction (dispositifs de pointage) est tombée en panne, ce qui signifie que le télescope ne pouvait pas regarder son «champ» d'étoiles dans la constellation du Cygne pour détecter des signes d'exoplanètes transitant par leurs étoiles.
Les résultats d'une revue senior de la NASA aujourd'hui, cependant, ont montré que le télescope recevra le financement de la mission K2, qui permet entre autres de chasser les exoplanètes. Le télescope changera essentiellement de position plusieurs fois par an pour effectuer sa nouvelle mission, qui est financée jusqu'en 2016.
"L'approbation prévoit deux ans de financement pour la mission K2 afin de poursuivre la découverte d'exoplanètes, et introduit de nouvelles opportunités d'observation scientifique pour observer des amas d'étoiles notables, des étoiles jeunes et vieilles, des galaxies actives et des supernovae", a écrit Charlie Sobeck, chef de mission pour Kepler, dans une mise à jour de la mission aujourd'hui (16 mai).
"L'équipe est en train de terminer une analyse de bout en bout de cette approche avec une campagne complète (Campagne 0), et se prépare pour la Campagne 1, la première campagne d'observation scientifique du K2, qui doit commencer le 30 mai."
Alors que Kepler lui-même n'était pas utilisé pour la chasse aux planètes, les découvertes scientifiques se poursuivent car le télescope a un héritage d'observations s'étendant entre 2009 et 2013. Une découverte notable: 715 exoplanètes ont été annoncées d'un seul coup plus tôt cette année en utilisant une nouvelle technique appelée «vérification par multiplicité », qui est utile dans les systèmes à planètes multiples.
Kepler a également repéré la première planète de la taille de la Terre connue dans une zone habitable à l'extérieur de notre système solaire, ce qui atteint l'objectif déclaré de la mission de trouver des Terres extrasolaires.
En savoir plus sur la revue scientifique senior de la NASA 2014 sur ce site.
