Voyager 2 est facilement le vaisseau spatial le plus célèbre envoyé depuis la Terre pour explorer d'autres planètes. Il a survolé Neptune en 1989, mais il fonctionne toujours et communique avec la Terre.
Voyager 2 et son vaisseau spatial jumeau Voyager 1 ont été construits au Jet Propulsion Lab de la NASA à Pasadena, en Californie. Les deux vaisseaux spatiaux ont été construits avec des composants identiques, mais lancés sur des trajectoires légèrement différentes. Voyager 2 a profité d'un rare alignement des planètes pour pouvoir utiliser un boost d'assistance à la gravité en passant devant chacune d'elles. L'augmentation de la vitesse de Jupiter l'aiderait à atteindre Saturne, Saturne l'a aidée à se rendre à Uranus puis à Neptune.
Il a fait son approche la plus proche de Jupiter le 9 juillet 1979, passant à moins de 570 000 km des sommets des nuages de la planète. Il a capturé certaines des premières images à haute résolution des lunes de Jupiter, montrant le volcanisme sur Io et des fissures dans la surface glacée d’Europa. Les astronomes soupçonnent maintenant que la surface d’Europa cache un vaste océan de glace d’eau.
Voyager 2 a ensuite visité Saturne le 26 août 1981, puis Uranus le 24 janvier 1986. C'était la première fois qu'un vaisseau spatial rencontrait Uranus et capturait des images de la planète de près. Le Voyager a étudié les anneaux d'Uranus et a découvert plusieurs nouvelles lunes en orbite autour de la planète. Voyager 2 a effectué sa dernière visite planétaire avec Neptune le 25 août 1989. Ici, le vaisseau spatial a découvert le "Great Dark Spot" de la planète, et a découvert plus de nouvelles lunes.
Voyager 2 est désormais considéré comme une mission interstellaire. Cela signifie qu'il a suffisamment de vitesse pour s'échapper du système solaire et se rendre sur une autre étoile. Bien sûr, à sa vitesse actuelle, il faudrait des centaines de milliers d'années pour atteindre même l'étoile la plus proche. Les scientifiques pensent que l'engin spatial continuera à transmettre des signaux radio jusqu'en 2025 au moins, près de 50 ans après son lancement.
Nous avons écrit de nombreux articles sur Voyager 2 pour Space Magazine. Voici un article sur les problèmes diagnostiqués de la NASA avec Voyager 2, et voici quelques photos de Voyager 2.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la mission Voyager 2, voici un lien vers la page d'accueil de la mission Interstellar du Voyager, et voici la page d'accueil du site Web de la mission Voyager de la NASA.
Nous avons enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré aux voyages interstellaires. Écoutez ici, épisode 145: Voyage interstellaire.
Source: NASA
