À la télévision et au cinéma, c'est tellement simple. Les étrangers parlent presque toujours anglais (du moins en Amérique, ils le font). Les extraterrestres hollywoodiens sont, bien sûr, des êtres humains en costumes (de nos jours augmentés par infographie). Ils sont équipés, comme nous tous, d'un cerveau humain, d'un larynx humain et de cordes vocales humaines; tous des produits singuliers de l'histoire évolutive distinctive de notre espèce.
Les vrais extraterrestres, s'ils existent, seront le produit d'une histoire évolutive différente, jouée sur un autre monde.
Ils ne connaîtront aucun langage humain et ne connaissent pas les activités typiques des êtres humains. Ici sur Terre, aucun archéologue n'a jamais déchiffré un ancien script sans connaître la langue à laquelle il correspond, même si ces scripts traitent d'activités humaines reconnaissables. Comment pourrions-nous jamais concevoir un message que les extraterrestres pourraient comprendre? Pourrait-on jamais comprendre un message qu'ils nous ont envoyé? Communiquer avec des esprits étrangers peut être l'un des défis les plus redoutables auxquels l'intellect humain ait jamais été confronté.
À la mi-novembre, le SETI Institute de Mountain View, en Californie, a parrainé une conférence universitaire sur le problème de la communication interstellaire «Communiquer à travers le cosmos». La conférence a attiré 17 conférenciers de diverses disciplines, dont la linguistique, l'anthropologie, l'archéologie, les mathématiques, les sciences cognitives, la radioastronomie et l'art. Dans ce dernier épisode, nous chercherons des indices pour une solution au problème décourageant de nous faire comprendre à une civilisation extraterrestre.
Le présentateur et archéologue de la conférence, Paul Wason, estime que l'histoire de l'archéologie fournit une leçon importante sur la façon dont nous pourrions concevoir un message pouvant être déchiffré par des extraterrestres. Au début du XIXe siècle, l'archéologue français Jean-François Champollion a résolu l'une des grandes énigmes de son domaine en déchiffrant les hiéroglyphes égyptiens. L'indice critique a été fourni par un artefact découvert en 1799 dans une ville égyptienne que les Européens appelaient Rosetta. Il est devenu connu comme la pierre de Rosette.
La pierre contenait la même inscription dans trois scripts différents. L'un d'eux était des hiéroglyphes égyptiens, et un autre était grec, que Champollion savait lire. Champollion a utilisé le grec pour déchiffrer les hiéroglyphes. Pourrions-nous utiliser la même stratégie pour créer une pierre de Rosette cosmique? Comme Wason, Carl Sagan a également compris l’importance de la pierre de Rosette et en a longuement discuté dans son livre et sa série télévisée des années 80. Cosmos. Pour créer une pierre cosmique de Rosette, nous aurions besoin d'une langue pour tenir le rôle du grec. Il faudrait que cela soit connu de nous et des extraterrestres. Pourrait-il y avoir une telle chose?
De nombreux mathématiciens et physiciens impliqués dans SETI croient que les concepts mathématiques et physiques pourraient jouer le rôle nécessaire. Selon le mathématicien et conférencier Carl DeVito, les nombres naturels (0, 1, 2, 3…) sont utiles aux humains pour faire face aux processus cycliques qui sont partout dans la nature, et surgissent probablement universellement dans l'esprit des êtres intelligents. Les astronomes ont des preuves solides que les lois de la physique et de la chimie élaborées dans les laboratoires ici sur Terre s'appliquent partout dans l'univers. Cela étant, ils espèrent que les humains et les extraterrestres partagent une compréhension commune des concepts de base dans ces domaines. Si tel est le cas, ces concepts pourraient jouer le même rôle que le grec pour Champollion. Les pionniers du SETI, Carl Sagan et Frank Drake, ainsi que leurs collaborateurs, ont utilisé une version rudimentaire de cette stratégie lorsqu'ils ont construit le message encodé sur l'enregistrement phonographique lancé dans l'espace en 1977 à bord du vaisseau spatial Voyager 1 et 2. Ces vaisseaux spatiaux se sont précipités dans l'espace interstellaire après la fin de leurs missions d'exploration du système solaire externe.
Sagan, Drake et leurs collaborateurs ont d'abord utilisé des symboles pour tenter de communiquer comment les humains représentent les nombres naturels à l'aide de chiffres binaires et de base dix. Ils ont utilisé un autre ensemble de symboles pour représenter certaines propriétés de l'atome d'hydrogène, qu'ils ont utilisé pour établir des normes de distance et de temps. Les normes de distance et de temps ont été utilisées à plusieurs reprises tout au long de la partie image numérique du message pour spécifier les tailles et les échelles de temps représentées. Le dossier Voyager comprenait une salutation du président Carter d'alors codée en texte anglais. Sagan, Drake et leurs collaborateurs n’ont même pas tenté la tâche monumentale, et peut-être impossible, d’expliquer la déclaration textuelle du président Carter en utilisant leur pierre Rosetta.
Tout comme Wason et Sagan, l'informaticien et présentateur de conférence Kim Binsted, a estimé que la solution à la communication interstellaire réside dans la construction d'un pidgin, une version simplifiée d'un langage développé pour communiquer entre des groupes qui ne partagent aucun langage en commun. Elle doutait cependant qu'une pierre de Rosette cosmique basée sur la physique et les mathématiques permette aux humains et aux extraterrestres de communiquer sur autre chose que la physique et les mathématiques. Cela pourrait, par exemple, ne jamais fournir un moyen de transmettre les bons vœux du Président. Les hiéroglyphes de la pierre de Rosette étaient déchiffrables, en partie parce qu'ils décrivaient les activités humaines familières d'un pharaon égyptien. Les humains ne savent absolument pas quelles sortes d'activités les extraterrestres pratiquent généralement, et les extraterrestres sont tout aussi ignorants de nous. Il est difficile de voir comment une pierre de Rosette basée sur la physique pourrait combler ce genre de fossé.
Les philosophes Nicholas Rescher et Andre Kukla, qui n'ont présenté ni l'un ni l'autre lors de la conférence, ont soulevé une objection plus fondamentale. Ils se demandent si les extraterrestres utiliseraient les mêmes concepts pour comprendre le monde physique et chimique que nous faisons. Les concepts que la science occidentale moderne utilise pour comprendre le monde physique reflètent sûrement la structure de ce monde. Mais ils reflètent également l'histoire de notre culture et la structure de nos esprits. Étant donné que les extraterrestres différeraient des humains sur les deux plans, il est au moins possible que leurs concepts physiques et même mathématiques soient différents des nôtres. Si tel est le cas, alors la physique ne peut pas jouer le rôle que le grec a joué pour Champollion. Chaque voie à suivre est pleine d'inconnues et de difficultés, et Kim Binsted doute qu'une solution soit possible.
Il y a une lueur d'espoir pour un autre type de pierre de Rosette basé sur une autre sorte de «grec». Étant donné le rôle central que les images visuelles ont joué dans le message Voyager, il est surprenant que les stratégies de communication basées sur l'image n'aient pas été davantage mises en évidence lors de la conférence. C'est vrai qu'ici sur Terre; les animaux ont développé une grande variété de façons non visuelles de sentir leur environnement. Certains poissons peuvent détecter leur environnement en générant et en détectant des champs électriques dans l'eau. De nombreux poissons peuvent utiliser des champs d'eau autour de leur corps pour détecter des objets à proximité. Les chauves-souris, ainsi que les dauphins et les baleines, ont développé un système de sonar, émettant des sons et analysant leurs échos de retour. Les scorpions peuvent ressentir les vibrations du sol, les éléphants peuvent entendre des sons inférieurs à la portée de l'audition humaine et les chiens ont un odorat remarquablement aigu, pour n'en nommer que quelques exemples. Pourtant, presque tous les animaux terrestres ont des yeux en quelque sorte.
L'évolution terrestre a inventé la vision à plusieurs reprises, dans différentes lignées animales. La vision est particulièrement importante pour les grands animaux qui vivent sur terre. En effet, des corps plus grands peuvent faire de plus grands yeux et des yeux plus grands peuvent donner une vision plus nette et de meilleures capacités de collecte de lumière. Les environnements terrestres sont généralement mieux éclairés que les environnements aquatiques. Les oiseaux et les mammifères sont les animaux terrestres avec le cerveau le plus grand et le plus sophistiqué, et ils ont également la vision la plus aiguë.
Les environnements étrangers sont-ils susceptibles d'être bien éclairés? Les chasseurs d'exoplanètes ont concentré leurs efforts sur la recherche de planètes comme la Terre, des planètes rocheuses terrestres à la bonne distance de leur étoile pour que les températures se situent dans la plage où l'eau est un liquide. Ils nous ont montré que de tels mondes sont assez courants dans le cosmos. Les surfaces diurnes de ces exoplanètes sont susceptibles d'être inondées de lumière visible, tout comme la Terre. Cette lumière peut être nécessaire à la vie sur un tel monde, car la plupart de la vie sur Terre dépend de l'énergie de la lumière solaire emprisonnée par les plantes vertes. Pour les grands animaux terrestres vivant dans ce type d'environnement, la vision fournit plus d'informations, à distance, que tout autre sens. Puisqu'il a évolué de nombreuses fois sur Terre, il est probable qu'il en soit de même ailleurs.
Le système visuel humain recueille des informations sur un monde tridimensionnel d'objets et de surfaces, en partie à l'aide d'indices de mouvement. Nous avons la capacité de représenter ce monde en deux dimensions, à l'aide d'images. Kim Binsted craignait qu'un système visuel étranger ne soit pas capable de donner un sens aux images faites par les humains. Cette inquiétude était puissante pour les figures de bâton et les dessins au trait qui ont joué un rôle si important dans les messages interstellaires pionniers des années 70. Ces types de représentations utilisent des conventions visuelles abstraites qu'un spectateur étranger pourrait trouver impossible à comprendre. Aujourd'hui, cependant, nous n'avons plus à nous soucier des chiffres, car la révolution de l'information nous permet d'envoyer des vidéos haute définition. Pourtant, nous ne pouvons pas être sûrs de ce qu'un système visuel étranger ferait d'une imagerie encodée avec le système visuel humain à l'esprit.
L'imagerie vidéo peut fournir un complément ou une alternative prometteuse aux abstractions de la physique et de la chimie en tant que «grec» pour une pierre de Rosette cosmique. Si les extraterrestres vivent sur une planète comme la Terre, avec de l'eau liquide à sa surface, alors nous partagerons une familiarité mutuelle avec les nombreuses manifestations de l'eau. Tout comme nous, les extraterrestres auront vu la pluie et la neige, les océans, les rivières, les lacs, les étangs, les nuages, le brouillard et les arcs-en-ciel. S'ils ont un sens de l'ouïe, sur une gamme de fréquences sonores au moins quelque peu similaires aux nôtres, ils auront entendu des vagues se briser sur les plages, la pluie tomber sur le sol, des ruisseaux gargouillis et les éclaboussures d'un caillou tombé dans un étang. Lorsque les sens travaillent ensemble pour se confirmer mutuellement, la certitude de la reconnaissance perceptuelle est encore plus grande.
Un film audio-vidéo dépeignant les phénomènes mutuellement familiers de l'eau pourrait être juste le pont dont nous avons besoin pour traverser le golfe de l'incompréhension mutuelle. Ce «grec» éclaboussant et gargouillis pourrait être la clé pour aider les extraterrestres à comprendre nos images audiovisuelles et nos images fixes, et, finalement, nos symboles. Comme pour l'enregistrement Voyager, un système de symboles plus simple serait d'abord nécessaire pour communiquer aux extraterrestres sur la façon de visualiser et d'écouter la présentation. Cela pourrait être une grosse pierre d'achoppement. Dans le cas de Voyager, une tête de stylet pour lire l'enregistrement a été incluse sur le vaisseau spatial, ce qui a simplifié l'explication de la lecture. Une pierre de Rosette qui a conduit les extraterrestres à comprendre nos images pourrait fournir un moyen de communication s'étendant bien au-delà des thèmes de la physique, de la chimie et des mathématiques. Plusieurs participants à la conférence ont estimé que l'imagerie pourrait aider à transmettre des choses sur l'altruisme humain, la coopération, la moralité et les sensibilités esthétiques.
Le message principal de la conférence «Communiquer à travers le cosmos» est la reconnaissance de la difficulté du problème de nous faire comprendre aux extraterrestres. Kim Binsted a terminé son discours sur une faible note d'optimisme. Même si tout le reste échoue, supposait-elle, il y a quelque chose que nous pouvons encore communiquer aux extraterrestres. Elle a montré une diapositive de la sonnette de sa maison. Quand ça sonne, dit-elle, cela transmet le message que quelqu'un est là et où il se trouve. Il montre une intention de communiquer et une volonté bienveillante de révéler sa présence. Même s'il ne peut pas être interprété, un message interstellaire véhicule les informations qu'une sonnette transmet. Ce message, le message que quelqu'un est là, serait toujours d'une importance monumentale.
Articles précédents de cette série:
Partie 1: Crier dans les ténèbres
Partie 2: pétaoctets des étoiles
Partie 3: Combler le vaste golfe
Références et lectures complémentaires:
Communiquer à travers le Cosmos: comment pouvons-nous nous faire comprendre des autres civilisations de la galaxie (2014), site Web de la conférence de l'Institut SETI.
F. Cain (2013) Comment pourrions-nous trouver des étrangers? The Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), Space Magazine.
F. Cain (2013) Où sont tous les étrangers? The Fermi Paradox, Space Magazine.
A. Kukla (2010) Extraterrestrials: A Philosophical Perspective, Rowman et Littlefield Publishers Inc. Plymouth, Royaume-Uni.
M. F. Land et D-E. Nilsson (2002), Animal Eyes, Oxford University Press.
N. Rescher (1985) Extraterrestrial Science, dans Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence, édité par E. Regis, Cambridge University Press, Cambridge, Royaume-Uni.
C. Sagan, F. D. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan, (1978) Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record. Random House, New York.
C. Sagan (1980) Cosmos, Random House, New York.
J.J. Vitti (2013) Cognition des céphalopodes dans un contexte évolutif: implications pour l'éthologie, biosémiotique, 6: 393-401.
