Ötzi the Iceman, la plus vieille momie d'Europe, a probablement subi une blessure à la tête avant de mourir il y a environ 5300 ans, selon une nouvelle analyse des protéines de son tissu cérébral.
Depuis qu'une paire de randonneurs est tombée sur son corps gelé étonnamment bien conservé dans les Alpes en 1991, Ötzi est devenu l'un des spécimens humains anciens les plus étudiés. Son visage, son dernier repas, ses vêtements et son génome ont été reconstruits - tous contribuant à l'image d'Ötzi en tant qu'agriculteur tatoué, âgé de 45 ans, portant des peaux, originaire d'Europe centrale et souffrant de maladies cardiaques, de douleurs articulaires, carie dentaire et probablement maladie de Lyme avant sa mort.
Cependant, aucune de ces conditions n’a directement conduit à sa disparition. Une blessure révèle qu'Ötzi a été touché à l'épaule avec une flèche mortelle qui perce les artères, et un repas non digéré dans l'estomac de l'Iceman suggère qu'il a été pris en embuscade, selon les chercheurs.
Il y a quelques années, une tomodensitométrie a montré des taches sombres à l'arrière du cerveau de la momie, ce qui indique qu'Ötzi a également subi un coup à la tête qui a cogné son cerveau contre l'arrière de son crâne lors de l'attaque fatale.
Dans la nouvelle étude, les scientifiques qui ont examiné des échantillons de tissu cérébral de la taille d'une tête d'épingle du cadavre ont trouvé des traces de cellules sanguines coagulées, suggérant qu'Ötzi avait en effet subi des ecchymoses dans son cerveau peu de temps avant sa mort.
Mais il reste un morceau du mystère du meurtre néolithique qui reste non résolu: il n'est pas clair si la lésion cérébrale d'Ötzi a été causée par un coup sur la tête ou par une chute après avoir été frappée avec la flèche, disent les chercheurs.
L'étude s'est concentrée sur les protéines trouvées dans deux échantillons de cerveau d'Ötzi, récupérés à l'aide d'un endoscope contrôlé par ordinateur. Sur les 502 protéines différentes identifiées, 10 étaient liées au sang et à la coagulation, selon les chercheurs. Ils ont également trouvé des preuves d'une accumulation de protéines liées à la réponse au stress et à la cicatrisation des plaies.
Une étude distincte de 2012 détaillée dans le Journal of the Royal Society Interface a examiné les globules rouges de la momie (les plus anciens jamais identifiés) à partir d'un échantillon de tissu prélevé sur la blessure d'Ötzi. Cette recherche a montré des traces d'une protéine de coagulation appelée fibrine, qui apparaît dans le sang humain immédiatement après qu'une personne a subi une blessure, mais disparaît rapidement. Le fait qu'il était encore dans le sang d'Ötzi à sa mort suggère qu'il n'a pas survécu longtemps après la blessure.
Les protéines sont moins sensibles à la contamination de l'environnement que l'ADN et, dans le cas des momies, elles peuvent révéler quels types de cellules le corps produisait au moment de la mort. Une analyse des protéines d'une jeune fille inca de 15 ans, sacrifiée il y a 500 ans, a récemment révélé qu'elle avait une infection pulmonaire bactérienne au moment de sa mort.
"Les protéines sont les acteurs décisifs des tissus et des cellules, et elles conduisent la plupart des processus qui ont lieu dans les cellules", a déclaré Andreas Tholey, scientifique à l'Université allemande de Kiel et chercheur sur la nouvelle étude Ötzi, dans un communiqué.
"L'identification des protéines est donc la clé pour comprendre le potentiel fonctionnel d'un tissu particulier", a ajouté Tholey. "L'ADN est toujours constant, peu importe d'où il provient dans le corps, tandis que les protéines fournissent des informations précises sur ce qui se passe dans des régions spécifiques du corps."
En plus des protéines liées à la coagulation, Tholey et ses collègues ont également identifié des dizaines de protéines connues pour être abondantes dans le tissu cérébral dans les échantillons d'Ötzi. Une analyse microscopique a même révélé des structures de cellules neurales bien préservées, ont déclaré les chercheurs.
"L'étude des tissus momifiés peut être très frustrante", a déclaré dans un communiqué l'auteur et microbiologiste Frank Maixner, de l'Académie européenne de Bolzano / Bozen (EURAC). "Les échantillons sont souvent endommagés ou contaminés et ne donnent pas nécessairement de résultats, même après plusieurs tentatives et en utilisant une variété de méthodes d'investigation. Lorsque vous pensez que nous avons réussi à identifier les changements tissulaires réels chez un humain qui a vécu il y a plus de 5000 ans, vous peut commencer à comprendre à quel point nous sommes heureux en tant que scientifiques que nous avons persisté dans nos recherches après de nombreuses tentatives infructueuses. "
Leurs recherches ont été détaillées dans la revue Cellular and Molecular Life Sciences.
