La recherche de mondes au-delà du nôtre est l’une des plus grandes quêtes de l’humanité. Une équipe de l'Institut pour les points bleus pâles s'est concentrée sur la gamme des orbites habitables pour les très jeunes planètes semblables à la Terre, offrant aux astronomes une meilleure cible à viser lorsqu'ils recherchent des mondes rocheux contenant de l'eau liquide et pourraient soutenir l'évolution de la vie .
La zone habitable (HZ) d'une étoile est sa soi-disant «région de Boucle d'or», la ceinture pas trop chaude, pas trop froide à l'intérieur de laquelle de l'eau liquide pourrait exister sur des planètes rocheuses en orbite. Isoler les planètes dans la HZ est l'objectif principal pour les scientifiques espérant trouver des preuves de vie. Jusqu'à présent, les astronomes ont principalement recherché des mondes qui se trouvent dans le HZ des étoiles qui sont dans la fleur de l'âge: ceux qui sont sur la séquence principale, la courbe de croissance cosmique de l'évolution stellaire. Selon le groupe de Cornell, cependant, les scientifiques devraient également regarder les étoiles plus fraîches et plus jeunes qui n'ont pas encore atteint une telle maturité.
Comme le montre la figure ci-dessus, les étoiles fraîches des classes F, G, K et M sont plus lumineuses dans leur stade pré-séquence principale qu'elles ne le sont une fois qu'elles ont mûri. Les planètes qui tournent autour de ces étoiles brillantes ont tendance à avoir des orbites plus éloignées que celles qui accompagnent les étoiles plus faibles, ce qui rend les transits plus visibles et fournit une plus grande HZ aux astronomes pour sonder. De plus, les chercheurs ont découvert que les planètes naissantes peuvent passer jusqu'à 2,5 milliards d'années dans le HZ d'une jeune étoile de classe M, une période qui laisserait suffisamment de temps à la vie pour s'épanouir.
Mais juste parce que l'eau liquidepourrait exister sur une planète ne signifie pas qu'elleEst-ce que. Une planète rocheuse doit d'abord acquérir de l'eau, puis la conserver suffisamment longtemps pour que la vie se développe. Le groupe Cornell a découvert qu'un monde aquatique pourrait perdre son environnement aqueux à cause d'un effet de serre incontrôlable s'il se formait trop près d'une étoile parentale fraîche, même si la planète était sur le point de finalement s'égarer dans le HZ de l'étoile. Ces planètes apparemment habitables devraient recevoir un deuxième approvisionnement en eau plus tard afin de vraiment soutenir la vie. "Notre propre planète a gagné de l'eau supplémentaire après cette première phase d'emballement à la suite d'un bombardement tardif et intensif d'astéroïdes riches en eau", a expliqué Ramsès Ramirez, l'un des auteurs de l'étude. "Les planètes à une distance correspondant à la Terre moderne ou à Vénus en orbite autour de ces étoiles fraîches pourraient être reconstituées de manière similaire plus tard."
Les estimations des HZ d'étoiles fraîches et jeunes et des quantités probables de perte d'eau pour les exoplanètes en orbite à différentes distances sont fournies dans une préimpression du document, disponible ici. La recherche sera publiée dans le numéro du 1er janvier 2015 du Astrophysical Journal.
