Illustration d'artiste de la planète en orbite autour de l'étoile semblable au soleil HD 149026. Crédit d'image: U.C. Santa Cruz. Cliquez pour agrandir.
Des chercheurs de la NASA ont récemment découvert le plus grand noyau solide jamais trouvé sur une planète extrasolaire, et leur découverte confirme une théorie de la formation des planètes.
"Pour les théoriciens, la découverte d'une planète avec un si grand noyau est aussi importante que la découverte de la première planète extrasolaire autour de l'étoile 51 Pegasi en 1995", a déclaré Shigeru Ida, théoricien du Tokyo Institute of Technology, Japon.
Lorsqu'un consortium d'astronomes américains, japonais et chiliens a d'abord regardé cette planète, ils s'attendaient à une planète similaire à Jupiter. «Aucun de nos modèles n’a prédit que la nature pourrait faire une planète comme celle que nous étudions», a déclaré Bun’ei Sato, membre du consortium et stagiaire postdoctoral à l'Okayama Astrophysical Observatory, au Japon.
Les scientifiques ont rarement eu des occasions comme celle-ci de collecter des preuves aussi solides sur la formation des planètes. Plus de 150 planètes extrasolaires ont été découvertes en observant les changements de vitesse d'une étoile lorsqu'elle se rapproche et s'éloigne de la Terre. Les changements de vitesse sont causés par l'attraction gravitationnelle des planètes.
Cette planète passe également devant son étoile et atténue la lumière des étoiles. "Lorsque cela se produit, nous sommes en mesure de calculer la taille physique de la planète, si elle a un noyau solide et même à quoi ressemble son atmosphère", a déclaré Debra Fischer. Elle est chef d'équipe du consortium et professeur d'astronomie à la San Francisco State University, en Californie.
La planète, en orbite autour de l'étoile semblable au soleil HD 149026, est à peu près égale en masse à Saturne, mais son diamètre est beaucoup plus petit. Il ne prend que 2,87 jours pour encercler son étoile, et la température de la haute atmosphère est d'environ 2 000 degrés Fahrenheit. La modélisation de la structure de la planète montre qu'elle a un noyau solide d'environ 70 fois la masse de la Terre.
Il s'agit de la première preuve observationnelle qui prouve la théorie de «l'accrétion du noyau» sur la formation des planètes. Les scientifiques ont deux théories concurrentes mais viables sur la formation des planètes.
Dans la théorie de «l'instabilité gravitationnelle», les planètes se forment lors d'un effondrement rapide d'un nuage dense. Avec la théorie de «l'accumulation de noyau», les planètes commencent comme de petits noyaux de glace de roche qui se développent en acquérant par gravité une masse supplémentaire. Les scientifiques pensent que le grand noyau rocheux de cette planète n'aurait pas pu se former par l'effondrement des nuages. Ils pensent qu'il doit d'abord avoir développé un cœur, puis acquis du gaz.
«C'est une confirmation de la théorie de base de l'accrétion pour la formation des planètes et la preuve que des planètes de ce type devraient exister en abondance», a déclaré Greg Henry, astronome à la Tennessee State University, Nashville. Il a détecté la gradation de l'étoile par la planète avec ses télescopes robotiques au Fairborn Observatory à Mount Hopkins, Arizona.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
