Les sociétés d’eau en bouteille en prennent note: une forme exotique d’eau minérale chaude et pétillante pourrait alimenter les mystérieux jets arrosant de la région polaire sud de la lune de Saturne Encelade. Le vaisseau spatial Cassini a détecté des sels de sodium et de potassium, ainsi que des carbonates dans les panaches de vapeur d'eau crachant de la lune, ce qui indique un océan souterrain liquide et pétillant. "Il y a une chambre de panache, où certaines bulles peuvent faire éclater le chapeau de la fine croûte de glace, et grâce à ce processus, c'est comment les panaches sont pulvérisés", a déclaré Dennis Matson, un scientifique planétaire de la NASA du JPL, lors d'une conférence de presse. briefing lors de la réunion de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Pasadena, en Californie.
L'image schématique (en haut) est posée sur une photo des jets Encelade prise par les caméras d'imagerie de Cassini en novembre 2009. Elle montre des bulles dans l'eau de mer souterraine se déplaçant à travers un passage dans la croûte de glace pour alimenter un geyser. L'eau redescend dans l'océan souterrain à travers des fissures dans la glace.
Matson a expliqué le processus:
"Ce que nous pensons qui se passe, c'est qu'Encelade a un océan souterrain où l'eau, la chaleur et les produits chimiques sont stockés avant leur éruption", a-t-il déclaré. Il y a une croûte de glace de plusieurs dizaines de kilomètres d'épaisseur. L’océan est riche en gaz - et des chercheurs précédents ont qualifié cet océan d’océan «Perrier» - qui «fait sauter le cap» de la croûte de glace.
"Ce qui se passe, c'est que l'eau monte et que la pression est relâchée", a déclaré Matson. «Les gaz et l'eau sortent et les bulles se rapprochent de la surface et fournissent des matériaux aux panaches. L'eau se transfère également latéralement, dans une large mesure, depuis la pointe des panaches. Cela transfère la chaleur à la surface, par analogie, comme le radiateur de votre voiture. Vous avez de l'eau qui sort, qui transfère la chaleur à la fine couche de glace, puis la chaleur est rayonnée dans l'espace. L'eau refroidie descend à travers les fissures de la glace où elle se prépare pour un autre voyage à la surface. "
Cassini a également trouvé une quantité impressionnante de flux de chaleur sur une petite zone provenant de l'intérieur d'Encelade. Il y a environ quatre ans, l'instrument spectromètre infrarouge composite de Cassini a détecté un flux de chaleur dans la région polaire sud d'au moins 6 gigawatts, l'équivalent d'au moins une douzaine de centrales électriques. C’est au moins trois fois plus de chaleur qu’une région moyenne de la Terre d’une superficie similaire produirait, malgré la petite taille d’Encelade.
«Pour mettre le flux de chaleur en perspective», a déclaré Matson, «le flux de chaleur pour la Terre compte 87 de ces unités, mais sur le pôle sud d'Encelade, 250 unités. À Yellowstone, il y a 2500 unités, mais dans l'un des points chauds de la bande de tigre sur Encelade, nous trouvons un flux de chaleur pouvant atteindre 13 000 unités. »
La chaleur est, bien sûr, relative à l'environnement environnant. L'eau bouillonnante souterraine est probablement juste sous le point de congélation, qui est de 273 degrés Kelvin ou 32 degrés Farenheit, tandis que la surface est glaciale à 80 degrés Kelvin ou -316 degrés Farenheit. Cependant, Matson a déclaré qu'ils avaient également vu des températures de surface aussi élevées que 180 K, alors que seulement 70 K étaient attendus au pôle sud.
Trouver le sodium dans les grains glacés du panache est une énorme preuve montrant un océan souterrain. Auparavant, les observations terrestres ne détectaient pas de sels dans le panache, et les scientifiques ne pensaient donc pas qu'un océan liquide était possible. Mais des observations infrarouges avec un instrument sur Cassini ont révélé que les particules dans les panaches comprennent de la glace d'eau et des quantités substantielles de sels de sodium et de potassium et de carbonates, ainsi que des matières organiques.
"Le sodium se cachait dans les petits grains", a déclaré Matson. "Dans le cas d'Encelade, le sodium n'est pas dans la vapeur, il est dans les particules solides. C'était quelque chose d'entièrement nouveau qui n'avait été vu nulle part ailleurs. »
Autre nouveauté, la chaleur d'Encelade semble provenir de l'océan et la réalisation d'un système de circulation à l'intérieur de la lune, où il y a un processus de pompage de l'eau vers la surface.
"Ce processus que nous avons décrit, où, pour amener l'eau à la surface, vous avez la chaleur, l'eau, le sodium et le potassium d'une seule source qui amène cela à la surface. Vous avez donc un processus qui fournit toutes ces choses, alors qu'auparavant, nous avions des processus séparés pour essayer d'expliquer chacun d'eux. »
Source: point de presse du DPS
