Alors qu'il reste une année très chargée avant le lancement, l'équipe préparant la prochaine mission de la NASA sur Mars a commencé à intégrer et à tester la charge utile polyvalente du vaisseau spatial. Les dates de lancement possibles à partir de Cap Canaveral, en Floride, pour le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA commencent le 10 août 2005. Le vaisseau spatial atteindra Mars sept mois plus tard pour étudier la surface, le sous-sol et l'atmosphère avec la suite d'instruments la plus puissante jamais volée sur la planète rouge .
"Mars Reconnaissance Orbiter est un bond en avant dans nos capacités spatiales et d'instruments sur Mars", a déclaré James Graf, chef de projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Pesant 2 180 kilogrammes [4 806 livres] au lancement, le vaisseau spatial être le plus grand jamais en orbite autour de Mars. Le débit de données de l'orbiteur de Mars vers la Terre sera trois fois plus rapide qu'une ligne téléphonique résidentielle à haute vitesse. Ce taux nous permettra de renvoyer une énorme quantité de données et d'augmenter considérablement notre compréhension de cette mystérieuse planète. »
Le Dr Richard Zurek du JPL, scientifique du projet pour Mars Reconnaissance Orbiter, a déclaré: «Cette capacité est nécessaire pour atteindre l'imagerie à plus haute résolution, la cartographie spectrale, le profilage atmosphérique et le sondage souterrain qui nous permettront de suivre les découvertes passionnantes du courant Missions sur Mars. "
Les travailleurs de Lockheed Martin Space Systems, à Denver, construisent l'orbiteur depuis plus d'un an et ont atteint la phase d'assemblage final. Le logiciel de vol est terminé à 96%. L'assemblage du lanceur, un Atlas V, a commencé dans la même installation où l'orbiteur est en cours d'achèvement et de test. Ce sera la première mission interplanétaire attelée à un Atlas depuis 1973. L'équipe de Mars Reconnaissance Orbiter compte maintenant environ 175 personnes à Lockheed Martin et 110 au JPL.
Kevin McNeill, directeur de programme de Lockheed Martin pour l'orbiteur, a déclaré: «Notre équipe a terminé l'intégration et les tests de la majorité des sous-systèmes du vaisseau spatial. Au cours des prochains mois, nous intégrerons et testerons les instruments scientifiques sur l'orbiteur, suivis de tests environnementaux jusqu'au début de l'année prochaine. Nous sommes impatients d'arriver au Cap au printemps prochain et d'intégrer le lanceur Atlas V. Nous sommes tous très enthousiastes à l'idée de se rendre sur Mars et de renvoyer des données pour que les équipes scientifiques les évaluent. »
Les six instruments scientifiques du vaisseau spatial sont en phase finale d’assemblage, de test et d’étalonnage à plusieurs endroits pour livraison dans les semaines à venir. La charge utile comprend également un ensemble de télécommunications relais appelé Electra et deux démonstrations technologiques pour soutenir la planification des futures missions sur Mars. "Electra a été intégrée au vaisseau spatial et testée en juillet", a déclaré Graf. «Les prochains éléments de charge utile à intégrer seront le sondeur climatique de Mars et le spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars.» Le sondeur climatique, du JPL, quantifiera les variations verticales de l'atmosphère martienne en vapeur d'eau, poussière et température; le spectromètre imageur, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory de Laurel, Md., analysera la surface pour rechercher des minéraux liés à l'eau à des échelles sans précédent, étendant les découvertes faites par les Mars Exploration Rovers de la NASA.
La plus grande caméra télescopique jamais envoyée en orbite autour d'une autre planète, appelée l'expérience scientifique d'imagerie haute résolution, révélera des caractéristiques de la surface de Mars aussi petites qu'une table de cuisine. Ball Aerospace, Boulder, Colorado, le construit pour l'Université de l'Arizona, Tucson. L'orbiteur transportera également trois autres caméras. Deux proviennent de Malin Space Sciences, San Diego: la caméra contextuelle pour les images à large bande et à haute résolution, et l'imageur multicolore Mars avec son objectif fish-eye pour suivre les changements météorologiques et les variations de l'ozone atmosphérique. Une caméra de navigation optique du JPL utilisera les positions des deux lunes de Mars pour démontrer la navigation de précision pour les futures missions.
L'Agence spatiale italienne fournit l'instrument de sondage radar peu profond de l'orbiteur, conçu pour sonder sous la surface pour découvrir des preuves de couches souterraines de glace, de roche et, peut-être, d'eau fondue.
Une autre démonstration technologique du JPL permettra de comparer une bande radio à fréquence plus élevée et plus efficace avec la bande couramment utilisée pour les communications interplanétaires. Cela peut permettre aux futures missions de renvoyer plus de données avec la même puissance dépensée.
Le scientifique en chef de la NASA pour Mars, le Dr Jim Garvin, a ajouté: «Nous construisons notre stratégie scientifique pour Mars autour de la reconnaissance de nouvelle génération que ce vaisseau spatial doit fournir, avec sa charge révolutionnaire de télédétection, et nous sommes fiers des progrès impressionnants à ce jour par notre équipe Mars Reconnaissance Orbiter. Mars Reconnaissance Orbiter nous dira où nous devons envoyer notre prochaine vague d'explorateurs robotiques, y compris le Mars Science Laboratory, et ouvrira la voie à l'exploration humaine. »
La mission Mars Reconnaissance Orbiter est gérée par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems est le maître d'œuvre du projet.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
