Les gazouillis du pika américain sont devenus silencieux dans une partie centrale de leur habitat en Californie.
De nouvelles recherches révèlent que le pika (Ochotona princeps) a disparu d'une section de 64 milles carrés (165 kilomètres carrés) des montagnes de la Sierra Nevada au nord du lac Tahoe entre les années 1950 et le début des années 1990. Les pikas sont de minuscules mammifères, apparentés aux lapins, qui vivent sur les pentes des montagnes. Ils sont connus pour faire du foin pendant que le soleil brille, récolter l'herbe tout l'été pour sécher et stocker pour la subsistance hivernale (ils n'hibernent pas). Ils sont également connus pour leurs cris d'alarme distinctifs et aigus, qui accueillent fréquemment les randonneurs et les routards qui se frayent un chemin le long des champs rocheux dans l'habitat du pika.
Mais les pikas se débattent face au changement climatique, comme le souligne la nouvelle étude, publiée en ligne aujourd'hui (30 août) dans la revue PLOS ONE.
Les pikas sont adaptés au temps froid - ils ont même de la fourrure au bas de leurs pieds, a déclaré le directeur de l'étude Joseph Stewart, doctorant à l'Université de Californie à Santa Cruz. Ils doivent monter à des altitudes plus élevées quand il fait chaud pour éviter une surchauffe. Ils comptent également sur les neiges hivernales pour couvrir et isoler leurs tanières, de peur de geler à mort. Le réchauffement climatique a secoué les pikas des deux côtés en augmentant les températures estivales et en réduisant le manteau neigeux d'hiver, a déclaré Stewart à Live Science.
Recherche de pikas
Stewart a commencé à faire des relevés de pika autour du nord du lac Tahoe en 2011 après que des groupes de conservation eurent demandé que les petits mammifères soient menacés d'extinction en vertu de la Californie et de la loi fédérale. Lui et ses collègues se sont concentrés sur 14 sites dans une zone de forme triangulaire délimitée par le nord du lac Tahoe, la rivière Truckee et la route 267, une région qu'ils ont appelée le "triangle de Pluton" car il englobe le mont de 8 617 pieds (2 626 mètres) Pluton. Ils ont visité les sites du triangle à plusieurs reprises entre 2011 et 2016, à la recherche de pikas, de pellets fécaux de pika et de tas de foin et à l'écoute des appels de pika. Ils ont également compilé des informations d'enquête de 24 zones à proximité mais en dehors du triangle.
Initialement, les chercheurs ont trouvé de la vieille merde de pika dans les altitudes inférieures du triangle de Pluton, alors ils ont pensé que les pikas vivants devaient être plus en amont, ayant abandonné les habitats inférieurs plus chauds, a déclaré Stewart. Ils avaient l'air de plus en plus haut: pas de pikas. Les animaux ont disparu de cette partie centrale de leur aire de répartition, ont découvert les scientifiques.
"De nombreuses études ont documenté le changement climatique en quelque sorte grignotant les bords de la répartition des espèces", a déclaré Stewart. "Ceci est un exemple où vous voyez une espèce disparaître du centre d'une zone de distribution."
En utilisant la datation au radiocarbone, qui mesure les isotopes du carbone pour déterminer l'âge de la matière organique, les chercheurs ont pu déterminer que les déjections de pika du triangle de Pluton remontaient à avant 1955 jusqu'en 1991. En d'autres termes, alors que les pikas ont disparu de certaines régions avant 1955, la disparition totale des espèces de cette région était plus récente.
"Tous les signes indiquent le changement climatique" comme cause, a déclaré Stewart.
Fragmentation des populations
Les températures mesurées à la station météorologique voisine de Tahoe City révèlent une hausse des températures dans la région, avec une augmentation moyenne de 3,4 degrés Fahrenheit (1,9 degrés Celsius) entre 1910 et 2015, ont rapporté les chercheurs. Le manteau neigeux d'hiver dans la région a également diminué, ont-ils constaté: avant 1955, il n'y avait pas une seule année enregistrée avec moins de 0,8 pouces (2 centimètres) de manteau neigeux. Après 1955, 34 pour cent des années avaient des accumulations de neige inférieures à ce niveau.
Les pikas persistent toujours dans la Sierra Nevada en dehors du triangle de Pluton, mais leur avenir est précaire. Aujourd'hui, les animaux ont environ 469 milles carrés (1214 km2) de terres avec un climat approprié dans la région du grand lac Tahoe où les températures moyennes d'été restent en dessous de 57,5 degrés F (14,2 degrés C), le niveau au-dessus duquel la survie du pika devient précaire, Stewart m'a dit. En modélisant les températures projetées, Stewart et ses collègues ont constaté que les habitats convenables dans la bonne plage de températures diminueraient de 77% par rapport à sa zone actuelle d'ici 2030 et de 97% d'ici 2050. Cela ne laisserait que 13 miles carrés (33 km carrés) de des terres au climat propice où les pikas pourraient survivre toute l'année près du lac Tahoe.
L'histoire du pika, cependant, est une histoire de variabilité, a déclaré Johanna Varner, biologiste et experte en pika à la Colorado Mesa University, qui n'était pas impliquée dans l'étude. Dans certaines régions, en particulier dans les montagnes les plus isolées du sud de l'Utah, le changement climatique a durement touché les pikas. Dans d'autres régions, comme les gorges du fleuve Columbia en Oregon, les pikas parviennent à vivre assez heureusement au niveau pratiquement de la mer, grâce à des hivers courts et à des refuges frais sous les rochers, a déclaré Varner à Live Science. Certaines sous-populations semblent pouvoir s'adapter au comportement, peut-être en réduisant leur temps de recherche de nourriture pendant les périodes les plus chaudes de la journée.
"Dans certains endroits, ils semblent aller bien", a-t-elle déclaré. Mais dans d'autres, les pikas n'ont pas beaucoup de résilience car moins de temps passé à chercher de la nourriture en été signifie la famine en hiver, a-t-elle ajouté: "Il y a des endroits où les perspectives ne semblent pas très bonnes, en particulier dans ces basses vraiment isolées -des endroits où les pikas n'ont tout simplement pas beaucoup de refuge pour échapper aux températures chaudes de l'été. "
Le triangle de Pluton est une élévation relativement basse, a déclaré Varner, donc bien que ce soit une grande zone, il n'est pas non plus tout à fait surprenant que les pikas qui y vivent pourraient avoir du mal à se réchauffer.
La disparition des pikas au milieu de leur aire de répartition dans la Sierra Nevada signifie que les animaux sont incapables de se rencontrer et de s'accoupler, a déclaré Stewart, ce qui pourrait leur donner moins d'outils génétiques pour faire face au changement climatique. Sans habitats connectés, les pikas plus résistants sont incapables de propager naturellement les gènes responsables de leur survie. Les humains pourraient être en mesure d'aider en déplaçant délibérément quelques individus des populations les plus robustes vers les zones les plus vulnérables, dans l'espoir que les gènes résilients se propageront, a déclaré Stewart. Cependant, les pikas ne sont que l'une des quelque 1 million d'espèces menacées par le changement climatique, a-t-il déclaré. Essayer de les sauver, un par un, à mesure que le climat se réchauffe, se bat probablement contre l'inévitable.
"Une solution beaucoup plus efficace pour y parvenir consiste à freiner et inverser le changement climatique", a déclaré Stewart.
