Il y a environ 2 000 ans, les anciens Égyptiens fabriquaient des emballages faits maison pour les momies à partir de morceaux de papier "recyclés" que les gens avaient utilisés pour griffonner des listes de courses et des notes personnelles.
Les scientifiques ont essayé un large éventail de méthodes - dont beaucoup sont destructrices - pour essayer de décoller d'abord ces papyrus, puis de déchiffrer les écrits anciens sur eux. Maintenant, dans un effort pour analyser les papyrus sans les détruire, les chercheurs ont utilisé un appareil photo de haute technologie pour photographier les artefacts et étudier leur texte.
La caméra est remarquablement efficace; il peut détecter de manière non invasive le célèbre «bleu égyptien», pigment à base de carbone et autres encres contenant du fer, a déclaré Adam Gibson, professeur de physique médicale à l'University College London (UCL).
Faire une momie
Dans l'Égypte ancienne, les momies étaient embaumées puis enveloppées dans des bandages en tissu. Ensuite, ils ont été recouverts de cartonnage, un matériau en papier mâché fabriqué à partir de papyrus recyclés et parfois de tissu, a déclaré Gibson. Une fois le cartonnage durci et recouvert de plâtre, les artisans l'ont peint.
Les Égyptiens ont créé des papyrus à partir de roseaux qui poussaient dans les zones marécageuses entourant le Nil. Les personnes anciennes utiliseraient les papyrus résultants pour écrire des notes sur la vie quotidienne, y compris des listes de courses, des taxes, des notes politiques et des arpentages, selon des analyses précédentes du cartonnage de momie composé des notes, a déclaré Gibson.
En règle générale, les artefacts égyptiens, tels que les statues, les inscriptions et les armes, racontent aux chercheurs la vie des fonctionnaires et de la royauté. En revanche, les papyrus du cartonnage offrent une fenêtre rare sur la vie des Egyptiens ordinaires, a déclaré Gibson. "C'est ainsi que nous obtenons des informations sur les gens normaux, plutôt que sur les dirigeants", a déclaré Gibson à Live Science.
Contrôle numérique
Les chercheurs ont photographié différentes pièces de cartonnage avec une caméra connue sous le nom de système d'imagerie multispectrale. La plupart des caméras peuvent détecter trois longueurs d'onde différentes (rouge, vert et bleu), mais ce système peut détecter 12 longueurs d'onde de 370 à 940 nanomètres, allant de la lumière ultraviolette à la lumière infrarouge (la lumière visible s'étend de 390 à 700 nm), a déclaré Gibson, qui co - a dirigé la recherche avec Melissa Terras, professeur honoraire au Centre UCL pour les humanités numériques.
"C'est utile, car différentes encres ou colorants répondent différemment à différentes longueurs d'onde, c'est pourquoi nous les percevons comme des couleurs différentes", a déclaré Gibson.
De plus, certains colorants sont fluorescents. "Si vous leur faites briller une lumière bleue, ils peuvent devenir verts ou rouges", a déclaré Gibson.
Beaucoup des notes de papyrus vieilles de 2500 à 1800 ans sont écrites en démotique, un script utilisé dans l'Égypte ancienne, généralement pour la rédaction de documents commerciaux et littéraires. Cependant, les chercheurs doivent encore trouver quelqu'un pour traduire les morceaux de cartonnage qu'ils ont imagés, a déclaré Gibson.
Dans l'intervalle, l'équipe, y compris les chercheurs de l'UCL Kathryn Piquette et Cerys Jones, a appliqué la technique d'imagerie à un autre artefact égyptien: un cercueil qui date de 664 av. et 30 après J.-C., exposée dans un musée du château de Chiddingstone, au Royaume-Uni.
Les images ont révélé le nom Irethorru sur la plaque de base du cercueil - quelque chose qui était invisible à l'œil nu. Irethorru était un nom commun dans l'Égypte ancienne et signifie «l'œil d'Horus est contre eux». Horus est la divinité égyptienne représentée comme un homme à tête de faucon, a déclaré Gibson.
La nouvelle technique peut aider les égyptologues à analyser toutes sortes d'artefacts égyptiens sans les endommager, a-t-il noté. "Vous pouvez trouver sur YouTube des vidéos horribles de personnes prenant du papyrus vieux de 2000 ans et riant alors qu'elles le détruisent afin de lire le texte qui s'y trouve", a déclaré Gibson.
