Dioné est une petite lune fortement cratérisée de 560 km (350 miles) de diamètre en orbite autour de Saturne une fois tous les 2,73 jours, ce qui correspond en fait à la même période que sa rotation axiale. La lune se trouve à une distance de 377 400 kilomètres (234 555 milles) de sa planète mère. Dione est également connue pour partager son orbite autour de Saturne avec un petit astéroïde nommé Hélène, qui occupe un point stable devant lui en orbite. La température de surface de Dione est très similaire à celle de Titan à -186 degrés centigrades, et l'activité cryogénique est connue pour avoir contribué à façonner la surface de la lune, bien que, contrairement à Titan, Dione n'a pas d'atmosphère connue.
Le survol de Cassini cette semaine a permis de confirmer que, dans le passé de la Lune, il y a eu deux épisodes d'inondation cryo-volcanique largement espacés qui ont affecté différentes régions. On pense que ces épisodes peuvent être le résultat d'un échauffement des marées provoqué par l'interaction orbitale avec une autre des lunes de Saturne nommée Encelade.
Alors que l'Orbiteur Cassini passait près de Dione, il a pris des images détaillées d'une région de surface inexplorée de la zone connue sous le nom de «l'hémisphère arrière». centré sur Latitude 0? et Longitude 270? qui est dominé par trois cratères, un grand nommé Amata, avec deux petits cratères à proximité nommés Catillus et Coras. Géologiquement parlant, c'est la zone de la lune la plus intéressante pour les astronomes planétaires, car cette région de Dioné est marquée par deux systèmes de rayons blancs distincts.
La plus grande, Palatine Linea, descend vers la région polaire sud de la lune qui se termine par un grand cratère sans nom. Les nouvelles images de Cassini montrent que cette zone est composée de longs bosquets linéaires et de rigoles, avec de petits cratères intermittents à des distances variables.
La deuxième entité linéaire blanche, nommée Padua Linea, est environ la moitié de la taille de Palatine Linea, et est également traversée de rigoles linéaires qui s'étendent de l'équateur de Dioné à Longitude 240? vers le sud-est, se terminant à Latitude -20 ?. Le plus grand cratère dominant la zone nommée Cassandra est bien visible sur les photographies de Cassini.
Cassini a également imagé le? Leading Hemisphere? pour la première fois entre Longitude 180? 145 degrés, à une latitude d'environ 40 degrés de chaque côté de l'équateur de la lune, et encore une fois, il est montré qu'il est couvert de petits cratères d'impact.
Les huit images retournées par Cassini aujourd'hui montrent qu'une grande partie de Dione est fortement spoliée avec de petits cratères avec de grands cratères d'impact intermittents à de larges intervalles, qui sont tous inexplorés et sans nom. Par conséquent, Cassini a confirmé ce que les scientifiques planétaires avaient toujours cru; que les événements de resurfaçage sur Dioné doivent avoir eu lieu bien avant le resurfaçage d'Encelade, car les zones les moins cratérisées de Dioné ont beaucoup plus de cratères que celles d'Encelade elle-même.
Alors que les images de Dione retournées aujourd'hui sont les meilleures images à courte portée jamais prises de cette lune, le vaisseau spatial Cassini devrait voler par Dione encore plus près en octobre prochain, quand il passera à seulement 500 km (311 miles) au-dessus de la lune. surface.
La lune Dione a une magnitude visuelle de +10,4 afin qu'elle soit visible dans les télescopes de taille moyenne, et les astronomes amateurs peuvent voir la lune au cours des prochains mois par eux-mêmes. Saturne est en opposition le 13 janvier et se trouve dans la constellation du zodiaque des Gémeaux (les jumeaux).
Par Richard Pearson, correspondant scientifique
