Si vous sentez que vous avez besoin de plus de temps, voici une excellente nouvelle: vous allez l’obtenir. Cela correspond à 18 h 59 min 59 s, heure normale de l’Est, lorsque la seconde supplémentaire sera insérée dans l’horloge principale de l’Observatoire naval américain à Washington, DC. Il s'agit de la 24e seconde intercalaire ajoutée à UTC, une échelle de temps uniforme conservée par les horloges atomiques du monde entier depuis 1972. Par coïncidence, le plus récent épisode d'Astronomy Cast de Fraser et Pamela est à propos du temps, donc si vous voulez en savoir plus sur le temps et les horloges atomiques utilisées pour fournir un chronométrage précis, vérifiez-le.
Historiquement, le temps était basé sur la rotation moyenne de la terre par rapport aux corps célestes et le second était défini dans ce référentiel. Cependant, l'invention des horloges atomiques a défini une échelle de "temps atomique" beaucoup plus précise et une seconde indépendante de la rotation de la Terre. En 1970, un accord international a établi deux échelles de temps: l'une basée sur la rotation de la Terre et l'autre basée sur le temps atomique.
Les horloges atomiques n'utilisent pas la radioactivité, mais elles utilisent la fréquence exacte de la raie spectrale hyperfréquence émise par les atomes de l'élément césium, en particulier son isotope de poids atomique 133 («Cs-133»). L'intégrale de fréquence est le temps, donc cette fréquence, 9 192 631 770 hertz (Hz = cycles / seconde), et cela fournit l'unité fondamentale de temps, qui est mesurée par les horloges au césium.
Le problème est que la rotation de la Terre ralentit très progressivement, ce qui nécessite l'insertion périodique d'une «seconde intercalaire» dans l'échelle de temps atomique pour maintenir les deux à moins d'une seconde l'une de l'autre. Le Service international des systèmes de rotation et de référence de la Terre (IERS) est l'organisation qui surveille la différence entre les deux échelles de temps et demande l'insertion ou la suppression de secondes intercalaires si nécessaire.
Depuis 1972, des secondes intercalaires ont été ajoutées à des intervalles variant de six mois à sept ans, la dernière ayant été insérée le 31 décembre 2005. L’Observatoire naval américain est chargé de déterminer et de diffuser avec précision le temps du Département de Défense et maintient sa Master Clock. L'Observatoire naval, en collaboration avec le National Institute of Standards and Technology (NIST), détermine l'heure pour les États-Unis.
Source: US Naval Observatory
