Les premières radiographies d'une ancienne momie péruvienne - prises du pays il y a environ 100 ans par un cheminot américain - ont récemment découvert des indices longtemps cachés sur ses origines mystérieuses.
La momie fait partie de la collection du Everhart Museum of Natural History, Science and Art de Scranton, Pennsylvanie, depuis près d'un siècle. Mais on savait très peu de choses sur la momie lorsque le musée l'a acquise dans les années 1920. Au cours des décennies qui ont suivi, la fragilité de la momie a découragé les examens invasifs qui auraient pu révéler des indices sur ses origines.
Cependant, les responsables du musée en savent enfin un peu plus sur cette momie intrigante. Après l'avoir radiographiée pour la première fois, ils ont découvert que la personne momifiée était plus jeune qu'elle ne le pensait - un adolescent plutôt qu'un homme adulte. Et des indices dans son squelette ont laissé entendre que le garçon avait peut-être souffert de problèmes de santé avant sa mort, ont déclaré des experts à Live Science.
Le voyage de la maman du Pérou à la Pennsylvanie fut à la fois long et étrange. En 1923, un dentiste de Scranton nommé Dr G. E. Hill a fait don de la momie au musée; Hill a reçu la momie de son père, qui l'a apportée du Pérou à son retour à la maison après avoir travaillé sur les chemins de fer, a déclaré la conservatrice du musée d'Everhart, Francesca Saldan, à Live Science.
"En dehors de cela, nous n'avons vraiment aucune documentation sur la façon dont il l'a acquis ou sur la provenance du Pérou", a déclaré Saldan.
Selon les archives du musée, les conservateurs de l'époque ont identifié la momie comme appartenant à la culture Paracas - l'une des plus anciennes d'Amérique du Sud - qui a prospéré à partir de 800 av. à 100 av. Lorsque le musée a acquis la momie, elle était en position fœtale; les pratiques funéraires traditionnelles de Paracas emmaillotent généralement les momies dans du tissu, mais cette momie n'était pas enveloppée. Cependant, une empreinte textile a été enfoncée dans l'un des genoux de la momie, suggérant qu'à un moment donné, elle avait une couverture en tissu qui avait ensuite été perdue, a déclaré Saldan.
Secrets des os
Les tomodensitogrammes (TDM) sont généralement utilisés pour examiner les tissus mous préservés. Mais la momie était conservée dans une grande vitrine en bois et verre depuis les années 50. Le boîtier lourd était trop grand pour un scanner, donc le musée s'est tourné vers Geisinger Radiology à Danville, en Pennsylvanie, pour radiographier la momie de manière conventionnelle et apprendre ce qu'ils pouvaient de ses os, a déclaré le Dr Scott Sauerwine, directeur médical de Geisinger. Science en direct.
Rayonner la momie n'était pas facile; sa position à l'intérieur du grand boîtier empêchait les techniciens d'avoir une vision claire du bassin. Mais ils ont pu trouver de bons angles du crâne et d'autres parties du corps.
"Dans certains os, les plaques de croissance n'étaient pas fusionnées, et nous avons estimé que l'âge se situait à la fin de l'adolescence", a déclaré Sauerwine.
Lorsque les radiologues ont radiographié les pieds de la momie, ils ont constaté que plusieurs orteils manquaient. Les amputations existent depuis des milliers d'années et il est possible que l'adolescent ait perdu ses orteils à cause d'engelures ou d'infection, a suggéré Sauerwine. Là encore, les orteils peuvent également s'être cassés après la momification en raison d'une manipulation brutale, a-t-il ajouté.
À part les orteils manquants, il n'y avait aucun signe de traumatisme ou de fractures cicatrisées dans le corps, et il n'y avait aucune indication claire des os de ce qui aurait pu causer la mort de l'adolescent. Cependant, les radiologues ont détecté des dépôts anormaux de calcium dans la colonne vertébrale.
"Nous voyons des anomalies de la colonne vertébrale comme celle-ci avec le vieillissement - mais cette personne n'était pas vieille", a déclaré Sauerwine. Dans ce cas particulier, l'adolescent souffrait probablement d'un trouble métabolique tel que la pseudogoutte (un type d'arthrite) ou l'hypoparathyroïdie (production réduite d'hormone parathyroïdienne).
Ces conditions auraient-elles pu être suffisamment graves pour provoquer la mort de l'adolescent? C'est un angle intéressant à considérer, mais il est impossible de le dire avec certitude, a déclaré Sauerwine.
La momie est désormais exposée au Musée Everhart pour la première fois depuis les années 1990, dans le cadre de l'exposition "Préservée: Traditions des Andes", ouverte du 9 mars au 7 avril.
