La découverte d'un minéral à base d'eau sur Mars par le spectromètre à bord de Mars Reconnaissance Orbiter suggère que l'eau liquide est restée à la surface de la planète un milliard d'années plus tard qu'on ne le pensait, et elle a probablement joué un rôle important dans le façonnement de la surface de la planète et éventuellement l'hébergement de la vie. De la silice hydratée, communément appelée opale, a été trouvée dans une grande région de Mars. «Il s'agit d'une découverte passionnante car elle étend la plage de temps pour l'eau liquide sur Mars et les endroits où elle aurait pu soutenir la vie», a déclaré Scott Murchie, l'investigateur principal du Spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM) au Johns. Laboratoire de physique appliquée de l'Université Hopkins à Laurel, Md. «L'identification de la silice opaline nous dit que l'eau peut avoir existé il y a seulement 2 milliards d'années.»
Les dépôts minéraux à base d'eau sont des signes révélateurs de l'endroit et du moment où l'eau était présente sur l'ancienne Mars. Sur Terre, les opales sont constituées d'au moins 3 à 10% d'eau, et l'Opale Précieuse, la variété la plus utilisée en joaillerie, possède des poches de sphères qui diffractent la lumière à différentes longueurs d'onde, créant des couleurs et un look magnifique, sinon précieux. L'opale se trouve en Australie, en Angleterre et dans l'ouest des États-Unis.
Sur Mars, la silice hydratée a été trouvée autour de Mars «Grand Canyon». "Nous voyons de nombreux affleurements de minéraux de type opale, généralement en couches minces s'étendant sur de très longues distances le long du bord de Valles Marineris et parfois dans le système du canyon lui-même", a déclaré Ralph Milliken du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Jusqu'à présent, seuls deux grands groupes de minéraux hydratés, des phyllosilicates et des sulfates hydratés, avaient été observés par des engins spatiaux en orbite autour de Mars. Des phyllosilicates argileux se sont formés il y a plus de 3,5 milliards d'années où la roche ignée est entrée en contact à long terme avec l'eau. Au cours des quelques centaines de millions d'années suivantes, jusqu'à il y a environ 3 milliards d'années, des sulfates hydratés se sont formés à partir de l'évaporation d'eau salée et parfois acide.
Les silicates d'opaline récemment découverts sont les plus jeunes des trois types de minéraux hydratés. Ils se sont formés là où l'eau liquide a altéré les matériaux créés par l'activité volcanique ou l'impact des météorites sur la surface martienne. Un tel emplacement noté par les scientifiques est le grand système de canyon martien appelé Valles Marineris.
Ces types de minéraux ont également été récemment découverts dans le cratère de Gusev par le Mars rover Spirit de la NASA, sont répandus et se produisent sur des terrains relativement jeunes.
À certains endroits, le spectromètre de l’orbiteur a observé de la silice opaline avec des minéraux de sulfate de fer, dans ou autour des canaux fluviaux asséchés. Cela indique que l'eau acide est restée sur la surface martienne pendant une période de temps prolongée. Milliken et ses collègues pensent que dans ces régions, l'eau acide à basse température a été impliquée dans la formation de l'opale. Dans les zones où il n'y a aucune preuve claire que l'eau était acide, des dépôts peuvent s'être formés dans un large éventail de conditions.
"Ce qui est important, c'est que plus longtemps de l'eau liquide a existé sur Mars, plus la fenêtre pendant laquelle Mars a pu soutenir la vie est longue", explique Milliken. "Les gisements de silice opaline seraient de bons endroits à explorer pour évaluer le potentiel d'habitabilité sur Mars, en particulier dans ces terrains plus jeunes."
Source: JPL
