Une autre ère de fusée américaine est sur le point de se terminer. Et il le fera de manière tout à fait appropriée en projetant des satellites jumeaux sur la Lune pour la NASA sur un chemin unique pour une mission vraiment difficile de faire une «science extraordinaire».
Le 8 septembre, la version la plus puissante du Delta II, baptisée Delta II Heavy, devrait lancer le duo de cartographes lunaires GRAIL de la NASA dans une mission scientifique sans précédent pour percer les mystères de l'intérieur profond des lunes. Il y a deux fenêtres de lancement instantanées à 8 h 37 min 6 s et 9 h 16 min 12 s HAE d'une durée d'une seconde chacune.
«GRAIL est tout simplement un voyage vers le centre de la lune», a déclaré Ed Weiler, administrateur associé de la NASA à la Direction des missions scientifiques à Washington, DC lors d'un briefing préalable au lancement pour les journalistes le 6 septembre.
«Il sondera l'intérieur de la lune et cartographiera son champ de gravité de 100 à 1 000 fois mieux que jamais. Nous en apprendrons plus sur l'intérieur de la lune avec GRAIL que toutes les missions lunaires précédentes combinées. »
GRAIL quittera la Terre du Space Launch Complex 17B (SLC-17B) à Cape Canaveral Air Force Station, en Floride, qui est également la dernière utilisation prévue du Pad 17B.
"Essayer de comprendre comment la lune s'est formée et comment elle a évolué au cours de son histoire, est l'une des choses que nous essayons d'aborder avec la mission GRAIL", explique Maria Zuber, chercheuse principale pour GRAIL du Massachusetts Institute of Technology. "Mais aussi, (nous essayons) de comprendre comment la lune est un exemple de la formation des planètes terrestres en général."
«GRAIL est une mission qui étudiera l'intérieur de la lune de la croûte au cœur», explique Zuber.
Jusqu'à présent, il y a eu 355 lancements de la famille Delta II, selon le directeur du lancement Delta II de la NASA, Tim Dunn. Le Delta II est construit par United Launch Alliance.
«GRAIL est la dernière mission sous contrat Delta II lancée à partir du Complexe 17. Et ce sera le 356e Delta global à être lancé. Le Complexe 17 au Cap a un fier héritage d'héberger 258 de ces 355 lancements totaux de Delta à ce jour.
Des propergols hypergoliques ont été chargés sur le 2e étage après avoir évalué toutes les préparations pour la fusée, le vaisseau spatial, la portée et les installations nécessaires au lancement.
«La revue de l'état de préparation au lancement s'est terminée avec succès et nous pouvons procéder au compte à rebours», a déclaré Dunn.
Le Delta II Heavy est complété par neuf moteurs-fusées solides ATK de plus grand diamètre.
La tour de service mobile sera annulée ce soir à partir de la fusée Delta II, à partir de 22 h 30 environ. EDT selon la météo.
Les prévisions météorologiques pour le lancement restent très incertaines avec une probabilité de 60% pour cent de «NON GO» selon les responsables de la NASA et de l'Air Force.
Une décision de lancement sera prise demain matin le 8 septembre juste après le briefing météo mais avant le début du ravitaillement à 6h30.
Les prévisions météorologiques pour le retour en arrière de la tour de service mobile ce soir restent généralement favorables. Il y a 40% de chances d'un problème de météo à 22h30. qui tombe à 30% après minuit. La restauration de la tour peut être repoussée d'environ 2 heures sans impact sur le compte à rebours, explique la NASA.
La météo reste à 60% NO GO en cas de retard de 24 heures mais s'améliore au cours du week-end. L'équipe dispose d'environ 42 jours dans la fenêtre de lancement.
Après être entrés en orbite lunaire, les deux vaisseaux spatiaux GRAIL voleront en formation tandem à seulement 55 kilomètres au-dessus de la surface lunaire avec une séparation moyenne de 200 km pendant la phase scientifique de trois mois.
Restez à l'écoute de Space Magazine pour les mises à jour pendant la nuit menant au décollage à 8h37.
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