Les données recueillies par un satellite d'observation des glaces de la NASA révèlent que les vastes plateaux de glace s'étendant depuis les rives de l'ouest de l'Antarctique sont rongés par le dessous par les courants océaniques, qui se réchauffent encore plus vite que l'air au-dessus.
L'animation ci-dessus montre la circulation des courants océaniques autour des plateaux de glace de l'Antarctique occidental. L'épaisseur de l'étagère est indiquée par la couleur; le rouge est plus épais (plus de 550 mètres), tandis que le bleu est plus mince (moins de 200 mètres).
Lancé en janvier 2003, le satellite ICESat de la NASA (glace, nuage et élévation terrestre) a étudié l'évolution de la masse et de l'épaisseur de la glace de l'Antarctique depuis son emplacement en orbite polaire. Une équipe de recherche internationale a utilisé plus de 4,5 millions de mesures de hauteur de surface collectées par l'instrument GLAS (Geoscience Laser Altimeter System) d'ICSat d'octobre 2005 à 2008. Ils ont conclu que 20 des 54 étagères étudiées - près de la moitié - perdaient de l'épaisseur par le dessous.
[/légende]
La plupart des plateaux de fonte des glaces sont situés dans l'ouest de l'Antarctique, où l'écoulement des glaciers intérieurs vers la mer s'est également accéléré - un effet qui peut être aggravé par l'amincissement des plateaux de glace qui, lorsqu'ils sont ancrés au fond marin, servent de barrages à retenir retour des glaciers.
La fonte des glaces par les courants océaniques peut se produire même lorsque la température de l'air reste froide, ce qui maintient un processus régulier de perte de glace - et éventuellement une augmentation du niveau de la mer.
"Nous pouvons perdre énormément de glace dans la mer sans jamais avoir les étés suffisamment chauds pour faire fondre la neige au sommet des glaciers", a déclaré Hamish Pritchard du British Antarctic Survey de Cambridge et principal auteur de l'étude. «Les océans peuvent faire tout le travail d'en bas.»
L’étude a également révélé que les vents de l’Antarctique se déplaçaient en réponse au changement climatique.
"Cela a affecté la force et la direction des courants océaniques", a déclaré Pritchard. «En conséquence, de l'eau chaude est canalisée sous la glace flottante. Ces études et nos nouveaux résultats suggèrent que les glaciers de l’Antarctique réagissent rapidement à un changement climatique. »
ICESat a achevé ses opérations en 2010 et a été mis hors service en août de la même année. Son successeur ICESat-2 devrait être lancé en 2016.
En savoir plus sur le communiqué de presse de la NASA ici.
Crédit d'animation: NASA / Goddard CGI Lab
