Interprétation d'artiste des systèmes protoplanétaires se formant à l'intérieur d'une nébuleuse. Crédit d'image: CfA. Cliquez pour agrandir.
Réunis cette semaine à Cambridge, dans le Massachusetts, des astronomes utilisant le réseau submillimétrique (SMA) sur le Mauna Kea, à Hawaï, ont confirmé, pour la première fois, que bon nombre des objets appelés «proplyds» trouvés dans la nébuleuse d'Orion ont suffisamment de matière pour se former. de nouveaux systèmes planétaires comme le nôtre.
«Le SMA est le seul télescope qui peut mesurer la poussière dans les proplyds d'Orion, et ainsi évaluer leur véritable potentiel pour former des planètes. Ceci est essentiel dans notre compréhension de la façon dont les systèmes solaires se forment dans les régions hostiles de l'espace », a déclaré Jonathan Williams de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, auteur principal d'un article soumis au Astrophysical Journal.
Survivre dans les régions chaotiques de la nébuleuse d'Orion, où les vents stellaires peuvent atteindre deux millions de kilomètres par heure et où les températures dépassent les 18 000 degrés Fahrenheit, la question est restée - est-ce que suffisamment de matériel durerait pour former un nouveau système solaire ou serait-il érodé? dans l'espace comme le vent et le sable érodant les falaises du désert? Il apparaît maintenant que ces disques protoplanétaires sont assez tenaces, apportant de nouveaux motifs d'optimisme dans la recherche de systèmes planétaires.
Imaginées par le télescope spatial Hubble au début des années 1990 sous la forme de silhouettes déformées sur le fond nébulaire, les propriétés les plus spectaculaires apparaissent brillantes. Leurs cocons ionisés environnants brillent en raison de leur proximité avec une formation d'étoiles chaudes à proximité appelée Trapezium. Le trapèze est un amas d'étoiles composé de plus de 1 000 jeunes étoiles chaudes qui n'ont que 1 million d'années. Ils se sont condensés hors du nuage de gaz froid et sombre d'origine qui brille maintenant de leur lumière ionisante. Ils sont entassés dans un espace d'environ 4 années-lumière de diamètre, le même que la distance entre le Soleil et Proxima Centauri, la prochaine étoile la plus proche de l'espace.
Soufflées par les vents solaires du Trapèze, les proplyds sont la prochaine génération d'étoiles plus petites à se lever à Orion, cette fois avec des disques visibles qui pourraient former des planètes. Cependant, on ne sait toujours pas s'ils contenaient suffisamment de matière pour former des systèmes planétaires stables. En utilisant le SMA, les astronomes ont maintenant pu sonder profondément à l'intérieur de ces disques pour mesurer leur masse et démêler le processus de formation présenté par ces systèmes solaires infantiles potentiels.
"Bien que les images de Hubble soient spectaculaires, elles n'ont révélé que des formes de type disque qui ne nous indiquaient pas la quantité de matière présente", a déclaré David Wilner, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Étant donné que certains disques semblent être comparables en taille et en masse à notre propre système solaire, cela renforce la connexion entre les proplyds d'Orion et nos origines.
Étant donné que la plupart des étoiles semblables à celles du soleil dans la galaxie se forment finalement dans des environnements comme la nébuleuse d'Orion, les résultats du SMA suggèrent que la formation de systèmes solaires comme le nôtre est courante et continue dans la galaxie.
«Le même cycle de naissance, de vie et de mort que nous vivons ici sur Terre se répète dans le ciel des étoiles. Maintenant, le SMA nous offre une place de premier plan pour démêler l'émerveillement de ces événements cosmiques », a déclaré Wilner.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source originale: Communiqué de presse de la CfA
