RS Ophicuchi par John Chumack
Le 12 février, heure universelle, deux observateurs japonais, Kiyotaka Kanai et Hiroaki Narumi, ont remarqué qu'une étoile normalement trop faible pour être vue à l'œil nu dans la constellation d'Ophiucus s'était soudainement éclaircie. Il était maintenant à peu près aussi visible que l'étoile dans la poignée de la Petite Ourse qui est la plus proche de Polaris, l'étoile polaire du nord. L'étoile s'appelle RS Ophicuchi et elle l'a déjà fait en 1898, 1933, 1945 (cette date est suspectée), 1958, 1967 et 1985.
RS Ophicuchi est une double étoile - l'une est une géante rouge, l'autre est une naine blanche. Le matériau de la géante rouge est constamment tiré vers le nain où il s'accumule pour former un disque plat en forme d'anneau qui atteint sa surface. Au fil du temps, la pression et la température à l'intérieur du disque d'accrétion augmentent jusqu'à ce qu'il suffise pour déclencher une explosion thermonucléaire aux proportions inimaginables. On voit ce flash de brillance, celui-ci se situait à trois mille années-lumière au loin, comme une nova.
Les novas ne se produisent qu'en paires stellaires et représentent les maux et les douleurs des étoiles plus âgées. Contrairement à la supernova, qui se produit dans des étoiles uniques et massives, les novas entraînent rarement l'annihilation de l'une ou l'autre.
Le week-end dernier, l'éclat de la nova avait commencé à s'estomper et continuera de le faire progressivement pendant un certain temps. Au cours de l'épisode de 1985, il a fallu près d'un an et demi avant que les étoiles ne retrouvent leur faiblesse normale, comme on le voit ici sur Terre. Bien sûr, maintenant que le matériel précédent a été détruit, le nouveau matériel commencera lentement à se ré-accumuler sur l'étoile naine et commencera un nouveau cycle qui mènera à la prochaine explosion.
John Chumack a pris cette photo de RS Ophicuchi, trois jours après sa découverte à partir d'un observatoire contrôlé à distance au Nouveau-Mexique. John a pris seize photos de 30 secondes, puis les a combinées pour créer cette image en couleur équivalente à une seule exposition de huit minutes. Cette image couvre une zone du ciel d'environ quatre lunes de large à l'aide d'un télescope Takahashi Sky90 et d'une caméra SBIG à trois mégapixels.
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Écrit par R. Jay GaBany
