Alors que la NASA et l'Agence spatiale européenne préparent leurs photojournalistes à distance - Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter et les rovers Curiosity et Opportunity - pour capturer des photos du survol de Mars par la comète ISON au début de la semaine prochaine, les astronomes amateurs continuent de surveiller et de photographier la comète depuis les observatoires d'arrière-cour à travers la Terre bleue. Plusieurs photos couleur récentes montrent la tête ou le noyau lumineux d'ISON au centre d'un coma vert gonflé. Le vert est un bon présage - un signe que la comète devient plus active lorsqu'elle entre dans le royaume du système solaire intérieur et dans l'étreinte du soleil.
La lumière du soleil qui frappe le noyau (noyau) de la comète vaporise de la glace imprégnée de poussière pour former un nuage ou un coma, une atmosphère temporaire de vapeur d'eau, de poussière, de dioxyde de carbone, d'ammoniac et d'autres gaz. Une fois libérée, la brume ténue des objets comètes se dilate rapidement en un énorme nuage sphérique centré sur le noyau. Les comas sont généralement des centaines de milliers de kilomètres de diamètre, mais sont si rares que vous pourriez passer votre main à travers l'un et ne rien ressentir. La Grande Comète de 1811 en arborait un d'environ 864 000 miles (1,4 million de kilomètres) de diamètre, presque le même diamètre que le soleil!
Parmi les matières libérées par le chauffage solaire figurent cyanogèneet carbone diatomique. Les deux sont des gaz incolores qui fluorescent un délicieux vert pomme bonbon lorsqu'ils sont excités par une lumière ultraviolette énergétique au soleil.
Le cyanogène sent agréablement les amandes, mais c'est un gaz toxique composé d'un atome de carbone et d'azote chacun. Le carbone diatomique ou C2 est tout aussi désagréable. C’est un acide corrosif puissant que l’on trouve non seulement dans les comètes, mais également sous forme de vapeur dans les arcs électriques à haute énergie. Mais la nature a le moyen de prendre les choses les plus improbables et de les façonner en quelque chose de beau. Si vous êtes préoccupé par les effets des gaz et des poussières cométaires sur les personnes, ne vous inquiétez pas. Ils sont trop dispersés pour nous toucher ici sur Terre. Cela n'a pas empêché les escrocs de vendre «Pilules de comète» et masques à gaz pour protéger le public contre l’empoisonnement lors du retour de la comète de Halley en 1910. La Terre a traversé la queue pendant six heures le 19 mai de la même année. Étonnamment, ceux qui ont pris les pilules ont survécu… comme tout le monde.
Alors que la comète ISON est encore trop faible pour que les observateurs visuels puissent discerner sa lueur caribéenne, cela changera à mesure qu'elle se dirige vers le soleil et s'illumine. Si vous pouviez vous souhaiter quelque part sur Mars dans les prochains jours, je soupçonne que vous verriez facilement le coma vert à travers un télescope. La comète - un objet à l'œil nu de magnitude 2,5-3 - brille dans le ciel nord du point d'observation du rover Curiosity à 4,5 degrés au sud de l'équateur martien.
J'ai remarqué que lorsqu'une comète atteint environ la 7e magnitude, la coloration verte devient apparente dans les télescopes de 8 pouces (20 cm) et plus. Les comètes brillantes à l'œil nu affichent souvent plusieurs couleurs subtiles qui changent en caméléon au fil du temps. Les queues de poussière, formées lorsque la lumière du soleil pousse les particules de poussière sous le vent du coma, brillent en jaune pâle. Des vents solaires venteux ramènent les molécules du coma dans une seconde queue «ionique» qui brille d'un bleu pâle à partir d'ions de monoxyde de carbone éclairés fluorescents dans les UV solaires.
Lors de rencontres rapprochées avec le soleil, des millions de livres de poussière par jour se dissipent du noyau d'une comète, formant un petit disque jaune-orange intense au centre du coma appelé faux noyau. Plus tôt cette année, lorsque la comète C / 2011 L4 PANSTARRS est apparue dans le ciel du soir après le périhélie, non seulement sa queue jaune était apparente aux utilisateurs de jumelles, mais le brillant faux noyau brillait d'une belle nuance de citron dans de petits télescopes.
Avec ISON plongeant beaucoup plus près du soleil que L4 PANSTARRS, attendez-vous à une palette de couleurs dans les prochaines semaines. Bien qu'il ne soit pas facile d'être vert pour Kermit the Frog de Sesame Street, les comètes le font avec aplomb.
