L'orbiteur solaire de l'Agence spatiale européenne prendra les toutes premières images directes des pôles du soleil.
(Image: © Spacecraft: Medialab ESA / ATG; Soleil: NASA / SDO / P. Testa (CfA))
Après une décennie de développement - et de nombreuses années de planification avant cela - l'ambitieuse mission Solar Orbiter est prête à être lancée et à regarder de près les pôles du soleil.
Le vaisseau spatial, qui est une joint-venture entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA), devrait décoller dimanche 9 février au cours d'une fenêtre de deux heures à partir de 23h03. EST (0403 GMT le 10 février) depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride. Il y a 80% de chances de bonnes conditions de lancement, selon United Launch Alliance, qui fournit la fusée Atlas V pour leur mission.
Après avoir déployé des antennes, des panneaux solaires et un boom quelques heures après son lancement, Solar Orbiter quittera la Terre pour une mission d'environ 10 ans qui la verra principalement en fronde d'avant en arrière entre le soleil et Vénus. Son objectif global est d'en apprendre davantage sur l'héliosphère, ou la bulle des particules du soleil qui s'étend à travers le système solaire.
Les responsables ont exprimé leur enthousiasme à propos du lancement et ont ajouté que les dernières étapes avant le vol spatial sont des jalons notables.
"Je suis presque sûr que je vais me sentir incroyable", a déclaré Ian Walters, chef de projet pour Solar Orbiter chez Airbus Defence and Space, lors d'une conférence de presse de la NASA vendredi 7 février. "Je me sens déjà incroyable maintenant. Voir le vaisseau spatial au-dessus de la fusée ce matin ... est juste un spectacle fabuleux."
"C'est beau", a ajouté César García, chef de projet Solar Orbiter à l'ESA.
L'objectif ambitieux d'imager et de collecter des données à partir des pôles du soleil nécessite un vaisseau spatial non seulement équipé des bons instruments, mais également un bouclier thermique avancé à protéger provient de la chaleur brûlante de notre étoile qui se déplace périodiquement à l'intérieur de l'orbite de Mercure. une combinaison de papier d'aluminium pour refléter la chaleur, d'aluminium pour protéger le vaisseau spatial et un espace de 10 pouces (25 centimètres) entre ces couches principales pour évacuer l'excès de chaleur dans l'espace. De plus, pour rester au frais, Solar Orbiter gardera toujours son bouclier thermique pointé vers le soleil afin que le vaisseau spatial puisse fonctionner dans l'ombre.
Sous ce linceul protecteur, Les 10 instruments de Solar Orbiter recueillera des informations sur le flux de particules chargées émanant du soleil (également connu sous le nom de vent solaire), l'environnement magnétique du soleil et des propriétés telles que le rayonnement. Ces instruments peuvent également se coordonner automatiquement si quelque chose d'intéressant apparaît.
"Ils sont capables de se parler", a expliqué Garcia. "Quand l'un des instruments détecte une caractéristique intéressante, il peut envoyer un déclencheur aux autres instruments pour observer cette même caractéristique."
Au cours des prochaines années, Solar Orbiter devrait atteindre une série de jalons alors qu'il se prépare pour son gros plan du soleil. Au sein de ces jalons se situera son premier périhélie (approche rapprochée). Il atteindra son premier périhélie au soleil en juin de cette année, s'approchant du soleil à une distance d'environ la moitié d'une unité astronomique. (Un UA est la distance entre la Terre et le soleil, environ 93 millions de miles ou 150 millions de kilomètres).
Une approche encore plus étroite à 0,3 UA est attendue en octobre 2022, et le premier col polaire aura lieu en mars 2025.
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