Le lait est largement reconnu comme une boisson nutritive pour les personnes de tous âges - c'est une bonne source de protéines, de calcium, de vitamine D, de potassium et d'autres vitamines et minéraux.
Malgré les bienfaits du lait pour la santé, la consommation de lait aux États-Unis a chuté à son plus bas niveau en près de 30 ans en 2011, avec plus de la moitié des adultes coupant complètement le lait de leur alimentation, selon le département américain de l'Agriculture.
Entre autres facteurs, une plus grande prise de conscience de l'intolérance au lactose peut avoir quelque chose à voir avec la baisse de la consommation de lait.
La prévalence de l'intolérance au lactose - l'incapacité à digérer le lactose du sucre de lait - varie considérablement selon les pays et les ethnies. Par exemple, seul un faible pourcentage de personnes d'ascendance nord-européenne sont intolérantes au lactose, tandis que l'inverse est vrai pour les personnes d'origine asiatique.
Selon certaines estimations, les deux tiers de la population adulte mondiale ne peuvent pas digérer le lactose; d'autres estimations situent cette portion à près des trois quarts.
Mais pourquoi certaines personnes continuent-elles de boire du lait à l'âge adulte?
Comme tous les mammifères, les nourrissons humains produisent de grandes quantités de lactase, une enzyme qui permet au corps de digérer le lactose - sans lactase, les bébés ne peuvent pas digérer le lait riche en nutriments de leur mère. Vers l'âge de 5 ans, la production de lactase diminue, peut-être pour faciliter le sevrage.
Mais il y a environ 7500 ans en Europe centrale, une mutation génétique est apparue, obligeant certaines personnes à produire de la lactase bien à l'âge adulte, selon une étude de 2009 dans la revue PLOS Computational Biology. (On pense également que la mutation a évolué à quelques autres moments et endroits au cours des derniers milliers d'années.)
La façon dont la tolérance au lactose s'est propagée initialement n'est pas entièrement claire. Une théorie suggère que les agriculteurs pionniers et leurs familles ont quitté l'Europe centrale avec des cultures domestiquées qui n'étaient pas adaptées au nouvel environnement.
Avec des récoltes médiocres et des sources d'eau potentiellement contaminées, ils se sont de plus en plus tournés vers le lait de vache pour leur subsistance, ce qui en fait un élément régulier de leur alimentation.
Les personnes qui étaient proches de la famine et n'avaient pas le gène muté sont mortes de diarrhée induite par le lactose, tandis que les adultes qui ont produit de la lactase - et étaient donc capables de digérer le lactose - ont survécu, transmettant leurs gènes à leur progéniture.
