Paul Sutter est astrophysicien à Université d'État de l'Ohioet le scientifique en chef de Centre scientifique COSI. Sutter est également l'hôte de Demandez à un astronaute, RealSpace aDakota du Nord COSI Science Now.
Vous avez peut-être entendu récemment dans les actualités des signaux radio étranges ou mystérieux provenant de l'espace. Peu importe lorsque vous lisez cet article - de mystérieux signaux radio provenant de l'espace sont presque toujours dans l'actualité. Environ tous les six mois environ, un éclair d'excitation et de discussion se propage dans le monde entier alors que des rapports arrivent d'un télescope ou d'une sonde et de la nature inexpliquée de ses observations.
Un signal inhabituellement fort d'une étoile semblable au soleil. Un motif répété qui semble trop précis pour être naturel. Des bips et des bloops de sources inconnues avec des signatures qui se grattent la tête. Bien sûr, il y a une tonne de choses dans l'espace qui pourraient potentiellement créer une sorte de signaux, mais est-ce possible? Serait-ce l'élément de preuve clé qui répond à l'une des questions existentielles ultimes? Sommes-nous seuls?
Aucun astronome sérieux ne veut se précipiter et laisser échapper: "Hé, tout le monde! J'ai trouvé des extraterrestres!" Mais en même temps, il y a un fort désir de faire figurer votre nom dans les livres d'histoire. Donc, lorsque ces signaux apparaissent, vous obtenez beaucoup de haussements d'épaules et d'ourlets et de hawing et "Écoutez, nous sommes presque sûrs que c'est naturel, mais nous ne pouvons pas exclure les étrangers", genre de discours.
Permettez-moi de vous raconter quelques histoires.
Pulsars
À la fin des années 1960, l'astrophysicien Jocelyn Bell Burnell travaillait avec son conseiller, Antony Hewish, avec son nouveau radiotélescope de luxe près de Cambridge, en Angleterre. Après avoir scanné un endroit particulier dans le ciel, ils ont enregistré un signal inhabituel: une source dans le ciel envoyait des rafales fréquentes et répétées, séparées par une précision étrangement précise de 1,33 seconde.
Le signal était si régulier, si précis. Ne sachant pas quoi en penser, ils ont nommé leur source avec effronterie "LGM" - pour "petits hommes verts". Ils ne pensaient pas avoir trouvé un E.T avancé. la civilisation, mais… eh bien, on ne sait jamais. Mieux vaut prévenir que guérir. Au cas où.
L'hypothèse LGM a commencé à s'affaiblir lorsqu'ils ont trouvé une autre source, une autre et une autre. Et plein d'autres. Enfin, les théoriciens se sont réveillés, ont commencé à prêter attention et ont compris: les signaux n'étaient pas causés par de petits hommes verts, mais plutôt par de petites étoiles à neutrons blanches, enveloppées dans des champs magnétiques incroyablement puissants, projetant des jets de rayonnement dans l'espace comme un phare. Aujourd'hui, nous les appelons pulsars.
Hou la la!
En 1977, l'astronome Jerry Ehman écoutait avec sa «grosse oreille», un radiotélescope exploité par l'Ohio State University. Terminé avec sa mission scientifique, le télescope était dédié aux observations SETI (recherche d'intelligence extraterrestre). Et une nuit, un énorme signal lumineux et continu est tombé dans le champ de vision étroit du télescope. Pendant 72 secondes, la source a crié dans la grande oreille à une fréquence particulière: 1 420 mégaherz, la fréquence que l'hydrogène neutre émet naturellement via une transition spin-flip de son électron. C'était une fréquence très reconnaissable, une carte de visite cosmologique.
Ehman a été tellement impressionné par le signal qu'il a écrit "Wow!" sur la sortie imprimée du télescope, mais malheureusement, aucun autre télescope n'a vu le signal, et il n'a jamais été revu.
Perytons
En 1998, le radiotélescope Parkes en Australie a commencé à capter un signal étrange: de petits "gazouillements" sautaient occasionnellement d'une fréquence à une autre, ne durant que quelques millisecondes et venant de nulle part. Chirp, chirp, chirp; les petits signaux - appelés "perytons" - ont embrouillé les opérateurs de télescopes et les astronomes à travers le monde pendant des décennies.
C'est, jusqu'en 2015, lorsque l'étudiante diplômée Emily Petroff et ses collaborateurs ont cloué le coupable: le micro-ondes dans le centre d'accueil. Vous êtes-vous déjà impatient et avez-vous ouvert la porte du four à micro-ondes avant la fin? Ouais, leur modèle particulier ne s'est pas arrêté très rapidement et aurait laissé échapper un peu de rayonnement micro-ondes que le télescope a capté.
Les étrangers ne sont jamais la réponse
Dans tous ces cas, et dans bien d'autres, la spéculation peut dépasser les preuves - pas nécessairement par les astronomes impliqués, mais presque toujours dans les discussions entourant les détections. Le public est prêt pour les transmissions extraterrestres: nous nous parlons par radio, et si l'Institut SETI ou d'autres groupes captent un signal radio étrange, ce sont peut-être des étrangers qui nous parlent, nous supposons.
Voici la chose: l'hypothèse que les extraterrestres sont à l'origine d'un mystérieux signal radio est presque toujours inutile, car les créatures intelligentes peuvent créer presque n'importe quel signal qu'ils veulent. Écoutez un bip-bip-bip? Peut-être que les extraterrestres l'ont fait. Oups! je voulais dire bloop-bloop-bip. Eh bien, les extraterrestres auraient pu le faire aussi. Il n'y a aucun pouvoir prédictif dans l'hypothèse "les extraterrestres l'ont fait". Nous ne pouvons jamais le réfuter.
Lorsqu'une explication astrophysique naturelle est faible ou peu convaincante, il y a souvent une tentation de se demander si les extraterrestres sont derrière. Après tout, nous ne pouvons pas exclure les extraterrestres! Exactement. Nous ne pouvons jamais exclure les extraterrestres, car les acteurs intelligents sont capables de presque tout. Nous ne pouvons pas les exclure, c'est donc une position scientifiquement inutile.
C'est un très, très, très grand saut pour passer de "Nous ne savons pas ce qui cause ce signal" à "Peut-être que des extraterrestres sont à l'origine de ce signal."
Les astronomes aiment leurs radiotélescopes parce qu'ils accomplissent des recherches utiles, mais il y a toujours toutes sortes de phénomènes inexpliqués dans l'univers. C'est un peu la raison pour laquelle les astronomes restent employés - il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons tout simplement pas. Signaux, caractéristiques, observations, travaux. C'est un grand univers là-bas.
Je ne dis pas que ce sont des extraterrestres, mais ce ne sont pas des extraterrestres.
Pour en savoir plus, écoutez l'épisode "D'où viennent les signaux radio" bizarres "?" sur le podcast Ask A Spaceman, disponible sur iTunes et sur le Web à l'adresse //www.askaspaceman.com. Merci à Kelly M. pour la question qui a mené à cette pièce! Posez votre propre question sur Twitter en utilisant #AskASpaceman ou en suivant Paul @PaulMattSutter et facebook.com/PaulMattSutter.
